Wen bewunderte Napoleon? Die Vorbilder großer Feldherren

Bewunderte Napoleon Alexander den Großen? War Julius Caesar sein Vorbild? Beides trifft zu, und er hat es schriftlich festgehalten. Aufschlussreicher ist jedoch eine andere Frage: Was fing er mit ihnen an? Große Gestalten der Geschichte wählen ihr Vorbild selten zufällig. Sie greifen zu dem, das einem Bedarf des Augenblicks entspricht — ein Handwerk lernen, einen Thron rechtfertigen, die eigene Laufbahn an einer fremden messen. Die Wahl verrät über den Wählenden ebenso viel wie über den Gewählten.

Zehn Fälle, von Makedonien bis Berlin, und jedes Mal dieselben drei Fragen: Wer war das Vorbild, woher wissen wir es, und wozu diente es?

Napoleon: drei Feldherren zum Nachahmen, ein Kaiser zum Berufen

Das deutlichste Bekenntnis Napoleons steht in Maxime LXXVIII seiner Kriegsmaximen, einer nach seinem Tod veröffentlichten Sammlung aus seinen Schriften: Man solle die Feldzüge Alexanders, Hannibals, Caesars, Gustav Adolfs, Turennes, Eugens und Friedrichs immer wieder lesen und sich nach ihnen bilden — »das einzige Mittel, ein großer Feldherr zu werden«. Die Liste ist fachlich. Es sind Heerführer, deren Operationen man studieren kann, keine Heiligen, die man verehrt.

Caesar erhielt die beständigste Aufmerksamkeit. Im Exil auf Sankt Helena diktierte Napoleon seinem Kammerdiener Louis Marchand einen Abriss der Kriege Caesars, den Marchand 1836 veröffentlichte. Historiker behandeln die Diktate von Sankt Helena mit Vorsicht, weil spätere Ausgaben überarbeitet wurden, doch an der Wahl des Gegenstands besteht kein Zweifel: Ein gestürzter Kaiser verbrachte seine letzten Jahre damit, die Feldzüge des Mannes nachzuvollziehen, der eine Republik beendet hatte.

Alexander lieferte etwas anderes, eine Vorstellung vom Orient. Die Ägyptenexpedition von 1798 verfolgte ein handfestes strategisches Ziel — die britische Route nach Indien zu bedrohen —, doch eine Armee, die Gelehrte mitführte und an den Nil zog, forderte den Vergleich mit dem Makedonen heraus, und Napoleon tat nichts, um ihn zu verhindern. Der Vergleich der beiden Eroberer wird in Napoleon gegen Alexander den Großen ausführlich behandelt.

Das vierte Vorbild war kein Feldherr. Vom 2. bis 11. September 1804, drei Monate vor der Kaiserkrönung, hielt sich Napoleon in Aachen auf und besuchte am 7. September das mutmaßliche Grab Karls des Großen. Das Titelbild, 1898 von Henri-Paul Motte gemalt, stellt sich diesen Augenblick vor dem steinernen Thron vor. Karl war kein Vorbild der Strategie, sondern eines des Titels: Ein fränkischer König, im Jahr 800 in Rom von einem Papst zum Kaiser gekrönt, bot einem Mann ohne jeden Präzedenzfall einen solchen. Die Parallele wird in Karl der Große gegen Napoleon entwickelt.

Alexander: die Ilias unter dem Kopfkissen

Auch Alexander hatte ein Vorbild, und es war keine historische Person. Unter Aristoteles’ Unterricht begeisterte er sich für Homer, und sein Lehrer schenkte ihm ein kommentiertes Exemplar der Ilias. Plutarch schreibt unter Berufung auf Onesikritos, Alexander habe es zusammen mit seinem Dolch unter dem Kopfkissen aufbewahrt; später verwahrte er es in einem kostbaren Kästchen aus dem Besitz des Dareios.

Als er 334 v. Chr. nach Asien übersetzte, machte er in Troja Halt. Arrian und Plutarch berichten, dass er das Grab des Achilleus ehrte, während Hephaistion das des Patroklos ehrte. Arrian fügt hinzu, Alexander habe Achilleus glücklich gepriesen, weil er in Homer einen Herold seines Ruhms gefunden habe. Der Satz zeigt, wozu das Vorbild diente: Achilleus hatte Ruhm errungen, aber auch jemanden gefunden, der ihn aufschrieb. Alexander reiste mit Geschichtsschreibern.

Caesar vor einer Statue in Gades

Julius Caesar diente 69 v. Chr. als Quästor in Hispanien. Sueton schildert die Szene: Im Herakles-Tempel von Gades, dem heutigen Cádiz, sah Caesar eine Statue Alexanders und seufzte, weil Alexander in seinem Alter bereits die Welt unterworfen hatte, während er selbst noch nichts Denkwürdiges vollbracht hatte. Daraufhin bat er um Entlassung aus seinem Amt, um in Rom nach größeren Gelegenheiten zu suchen.

Plutarch verlegt die Episode in eine spätere Zeit, in Caesars Statthalterschaft in Spanien, und ändert den Rahmen: Caesar liest eine Geschichte Alexanders und bricht in Tränen aus. Die beiden Fassungen stimmen weder im Zeitpunkt noch im Anlass überein, und beide entstanden mehr als ein Jahrhundert nach den Ereignissen. Gemeinsam ist ihnen die Funktion des Vorbilds. Alexander ist hier kein Lehrer, sondern eine Uhr. Caesar war Anfang dreißig, etwa so alt wie Alexander bei seinem Tod.

Hannibals Rangliste in Ephesos

Im Exil am Hof Antiochos’ III. soll Hannibal in Ephesos Scipio Africanus getroffen haben. Livius gibt das Gespräch wieder: Nach dem größten Feldherrn gefragt, nannte Hannibal Alexander, dann Pyrrhos, dann sich selbst. Und wenn du mich besiegt hättest? fragte Scipio. Dann stünde ich vor allen anderen, antwortete Hannibal.

Die Anekdote ist zu glatt, um sie wörtlich zu nehmen. Livius beruft sich auf Claudius, der sie dem griechischen Geschichtswerk des Acilius entnahm, und Scipios Teilnahme an dieser Gesandtschaft ist anderweitig nicht belegt. Die meisten modernen Historiker halten sie für eine spätere Erfindung. Ihr Wert liegt woanders: Den Römern erschien es selbstverständlich, dass der Mann, der Rom beinahe vernichtet hätte, sich an Alexander maß. Im 2. Jahrhundert v. Chr. war der Makedone zum Maßstab jedes Feldherrn geworden.

Bolívar bei der Krönung in Mailand

Simón Bolívar verbrachte die Jahre 1803 bis 1807 nach dem Tod seiner jungen Frau in Europa. Er hielt sich in Paris auf und war im Mai 1805 in Mailand anwesend, als Napoleon zum König von Italien gekrönt wurde. Auf dieselbe Reise datiert die Überlieferung, Jahrzehnte später von seinem Lehrer Simón Rodríguez berichtet, den Schwur auf dem Monte Sacro in Rom: Spanisch-Amerika zu befreien.

Der Schwur ist nur durch diesen späten Bericht bezeugt. Die Spannung, die er zusammenfasst, ist besser belegt: Für Bolívars Generation verkörperte Napoleon den Soldaten, der aus einer Revolution einen Staat gemacht hatte, und zugleich den, der sich eine Krone genommen hatte. Bolívar sollte Republiken gründen und Verfassungen schreiben und 1828 in Bogotá die volle Macht übernehmen. Das Vorbild faszinierte ebenso, wie es warnte.

Avicenna: vierzig Lektüren des Aristoteles

Nicht jedes Vorbild ist ein Herrscher. Avicenna erzählt in seiner Autobiographie, er habe als Jugendlicher in Buchara die Metaphysik des Aristoteles vierzigmal gelesen, sie auswendig gekonnt und ihren Sinn dennoch nicht verstanden. Dann verkaufte ihm ein Buchhändler für drei Dirham einen kurzen Kommentar von al-Farabi, der ihm den Text erschloss.

Das Vorbild ist hier ein Autor, und die Nachahmung nimmt die Form des Studiums an. Sie braucht auch einen Vermittler: Aristoteles erreicht Avicenna über einen arabisch schreibenden Leser des 10. Jahrhunderts. Avicenna baute auf dieser Grundlage eine eigene Philosophie auf, die ihrerseits über lateinische Übersetzungen zu einer Referenz für europäische Gelehrte wurde.

Akbar: Eine Dynastie gibt ihre Ahnen in Auftrag

Akbar bestieg 1556 mit dreizehn Jahren den Thron, an der Spitze einer Dynastie, die Indien gerade nach fünfzehn Jahren Exil zurückgewonnen hatte. Sein Großvater Babur stammte väterlicherseits von Timur und mütterlicherseits von Dschingis Khan ab. Diese doppelte Abstammung war der wichtigste Herrschaftsanspruch der Familie.

Akbar machte daraus Bücher. 1577–1578 gab er das Tarikh-i Khandan-i Timuriyya in Auftrag, eine Geschichte der Nachkommen Timurs in Iran und Indien, illustriert mit 133 Gemälden von rund fünfzig Künstlern seiner Werkstatt, darunter Daswant und Basawan. Das einzige erhaltene Exemplar liegt in der Khuda-Bakhsh-Bibliothek in Patna und gehört seit 2011 zum UNESCO-Register »Memory of the World«. 1589 wurden Baburs türkische Memoiren an seinem Hof ins Persische übersetzt.

Das Vorbild war genealogisch, nicht politisch. Akbars eigene Politik — die Abschaffung der Steuer für Nichtmuslime 1564, das allen Glaubensrichtungen geöffnete Debattenhaus in Fatehpur Sikri — verdankte Timur nichts. Die Ahnen legitimierten den Thron; die Herrschaft war seine eigene.

Wu Zetian: wenn es kein Vorbild gibt

Wu Zetian stand vor dem umgekehrten Problem. Um 690 in eigenem Namen Kaiser zu werden, fand sie in der konfuzianischen Überlieferung keinen Präzedenzfall, denn diese sah keine Herrscherin vor. Also suchte sie anderswo.

Aus der Vergangenheit entlieh sie einen Namen: Ihre neue Dynastie hieß Zhou, nach dem alten Herrscherhaus, von dem ihr Clan abzustammen behauptete — eben jener Dynastie, die Konfuzius als Muster guter Regierung pries. Aus der Religion entlieh sie eine Prophezeiung: Eine Stelle des Sutra der Großen Wolke, vom Mönch Xue Huaiyi neu gedeutet, kündigte eine universale Herrscherin an, und der Kommentar wurde im ganzen Reich verbreitet. Da es kein Vorbild für das gab, was sie war, setzte sie eines aus verfügbaren Teilen zusammen.

Gandhi und King: eine Kette von Lesern

Manche Vorbilder werden von Hand zu Hand weitergereicht. Als junger Anwalt in Südafrika las Gandhi kurz nach dem Erscheinen Tolstois Das Reich Gottes ist in euch und sagte später, das Buch habe ihn nachhaltig geprägt. Die beiden Männer korrespondierten bis zu Tolstois Tod 1910, dem Jahr, in dem Gandhi seine Gemeinschaft bei Johannesburg Tolstoy Farm nannte.

Martin Luther King lernte Thoreau und Gandhi während seines Studiums kennen. Im Februar und März 1959 reiste er mit seiner Frau Coretta und dem Historiker Lawrence Reddick nach Indien. Am letzten Abend erklärte er in einer Radioansprache, er sei mehr denn je überzeugt, dass gewaltloser Widerstand die wirksamste Waffe der Unterdrückten sei. King übernahm Gandhis Methoden nicht unverändert: Boykotte, Gerichtsverfahren und Märsche wurden an den amerikanischen Süden angepasst. Doch die Kette ist an jedem Glied belegt: Tolstoi, Gandhi, King.

Hitler: Friedrich der Große und ein Vormittag im Invalidendom

Adolf Hitler verehrte Friedrich II. von Preußen. Die Propaganda des Regimes ließ Friedrich, Bismarck und Hitler gemeinsam malen, als aufeinanderfolgende Gestalten eines einzigen deutschen Schicksals. Im Krieg verglich sich Hitler oft mit dem König und behielt bis zuletzt, im Führerbunker, eine Kopie von Anton Graffs Friedrich-Porträt bei sich. In den letzten Monaten ließ er den Sarg des Königs in einem Salzbergwerk verstecken.

Auch Napoleon hatte seinen Platz in diesem Umgang mit der Vergangenheit. Am 23. Juni 1940, am Tag nach dem Waffenstillstand, fuhr Hitler mit dem Architekten Albert Speer und den Bildhauern Arno Breker und Hermann Giesler drei Stunden lang durch ein menschenleeres Paris; der Halt am Grab Napoleons im Invalidendom ist der bekannteste Augenblick. Am 15. Dezember 1940 wurden auf seinen Befehl die sterblichen Überreste Napoleons II., des Herzogs von Reichstadt, von Wien in den Invalidendom überführt. Die Geste zielte auf die französische Öffentlichkeit in den ersten Monaten der Besatzung. Hier dient das Vorbild als Propaganda: fremdes Ansehen borgen, um eine Eroberung einzukleiden.

Was die Wahl eines Vorbilds verrät

Nebeneinandergestellt, ordnen sich die zehn Fälle drei Verwendungen zu.

Das Vorbild als Technik: Napoleons Maxime, Avicennas vierzig Lektüren, Kings Reise nach Indien. Man lernt etwas von ihm, und das Gelernte bewährt sich in der Praxis.

Das Vorbild als Legitimation: Karl der Große für Napoleon, Timur für Akbar, die Zhou für Wu Zetian, Friedrich für Hitler. Es liefert, was dem Herrscher fehlt — einen Titel, eine Abstammung, einen Präzedenzfall, eine Kontinuität.

Das Vorbild als Maßstab: Caesar vor der Statue, Hannibals Rangliste, vielleicht Alexander am Grab des Achilleus. Es legt das Maß einer Laufbahn fest.

Dieselbe Gestalt kann alle drei Rollen übernehmen. Alexander ist eine Technik für Napoleon, ein Maßstab für Caesar und Hannibal, ein Bild für den Ägyptenfeldzug. Deshalb hat die Frage »Wen bewunderte Napoleon?« nie nur eine Antwort: Sie hängt davon ab, was er an jenem Tag brauchte.