Wu Zetian (624 – 705)

Quick Summary

Wu Zetian (624 – 705) was a imperatrice consorte and major figure in history. Born in Lizhou, odierna Guangyuan (Sichuan, Cina), Wu Zetian left a lasting impact through Unica donna della storia cinese ad aver regnato col titolo di imperatore (huangdi), dal 690 al 705.

Reading time: 12 min • Updated: 9/28/2026

Ritratto di Wu Zetian, unica donna a regnare sulla Cina col titolo di imperatore, seduta in veste di corte e acconciatura imperiale dei Tang.

In evidenza

Nascita

624 Lizhou, odierna Guangyuan (Sichuan, Cina)

Morte

December 16, 705 Palazzo di Shangyang, Luoyang (Henan, Cina)

Nazionalità

Cinese (Tang, poi Zhou)

Occupazioni

Imperatrice consorte Reggente Imperatore della Cina Statista

Biografia completa

A Daughter Of The New Nobility

Wu Zhao nasce nel 624, settimo anno del regno di Gaozu, fondatore dei Tang. Il padre, Wu Shiyue, era mercante di legname nello Shanxi prima di unirsi a Li Yuan durante la rivolta che travolse i Sui; finì governatore di provincia e titolato. Quella fortuna recente peserà su tutta la carriera della figlia: la casa Wu non appartiene ai grandi clan del Nord-Ovest che monopolizzano le cariche, e gli storici Tang non smetteranno di ricordarglielo. Il luogo di nascita è discusso: Lizhou, odierna Guangyuan nel Sichuan, dove il padre era in servizio, contro Wenshui, la sede familiare del Bingzhou. La madre, nata Yang, veniva da una famiglia legata alla caduta dinastia Sui e le fece dare un'istruzione rara per una ragazza: lettura dei classici, calligrafia, musica. Wu Shiyue muore nel 635; i figli di un primo letto trattano duramente la vedova e le sue figlie. Due anni dopo, a tredici o quattordici anni, Wu Zhao entra nel palazzo di Chang'an come cairen, «dama di talento», quinto rango tra le concubine dell'imperatore Taizong.

From The Harem To The Convent

Dei dodici anni passati accanto a Taizong non si sa quasi nulla di certo. Non ebbe figli, non salì di rango, e gli annali conservano un solo aneddoto, che lei stessa raccontò molto più tardi: un cavallo che nessuno domava, e la sua risposta — la frusta, la mazza, il pugnale. Taizong le avrebbe dato il soprannome di Meiniang. Il resto è ricostruzione tardiva. Ciò che è accertato è la regola: alla morte dell'imperatore, nel 649, le concubine senza discendenza lasciavano il palazzo per un convento. Wu Zhao fu tonsurata nel monastero di Ganye, fuori Chang'an. Aveva venticinque anni e, secondo ogni logica istituzionale, la sua vita pubblica era finita. Non lo rimase a lungo. Il nuovo imperatore, Gaozong, nono figlio di Taizong, l'avrebbe notata prima della morte del padre: il dettaglio viene da fonti ostili, che vi leggono una colpa contro la pietà filiale, ed è inverificabile. Verso il 651 o 652 la fece tornare a palazzo; l'imperatrice Wang, senza figli, avrebbe perfino favorito quel ritorno per indebolire una rivale.

Rise Beside Emperor Gaozong

In quattro anni Wu Zhao passa dal rango di concubina a quello di imperatrice. Dà a Gaozong un figlio nel 652, Li Hong, poi altri tre figli, e nel 654 ottiene il titolo di zhaoyi, il più alto dopo quello di imperatrice. L'anno seguente l'imperatrice Wang e la concubina Xiao vengono accusate di stregoneria e di tentato avvelenamento; deposte e imprigionate, muoiono nel palazzo. Il racconto dettagliato di quell'accusa viene dallo Zizhi tongjian, scritto quattro secoli dopo da un letterato che considerava il regno di Wu una mostruosità: il meccanismo del complotto vi si legge come un romanzo, e come tale va trattato. Ciò che è verificabile è politico. La promozione di Wu Zhao nel 655 avvenne contro i ministri eredi di Taizong. Chu Suiliang, che si oppose in udienza, fu esiliato all'estremo sud dell'impero e vi morì. Zhangsun Wuji, zio dell'imperatore e primo personaggio dello Stato, fu messo da parte nel 659, accusato di tradimento e costretto al suicidio. Con loro cadde il gruppo aristocratico che aveva fatto i primi due regni Tang.

Government From Behind The Curtain

Gaozong regnò trentaquattro anni, ma la salute cedette presto: un ictus, verso il 660, lo lasciò diminuito. Da allora l'imperatrice sbriga gli affari. Le cronache la mostrano mentre legge i rapporti, decide le nomine, siede dietro una tenda durante le udienze. Nel 664 l'imperatore pensò di deporla su consiglio del cancelliere Shangguan Yi; lei scoprì il piano, ottenne la sua esecuzione, e la tenda non fu più alzata. Nel 666 partecipò ai sacrifici del Fengshan sul monte Tai, la cerimonia più alta della religione imperiale, officiando lei stessa la seconda libazione: un'innovazione liturgica senza precedenti per una donna. Nel 674 la coppia adottò nuovi titoli, Gaozong divenne Tianhuang, imperatore celeste, e lei Tianhou, imperatrice celeste. I figli, invece, non durarono. L'erede Li Hong morì all'improvviso nel 675, a ventitré anni; le fonti tardive parlano di veleno, gli studi moderni ricordano la malattia polmonare di cui soffriva. Il successore Li Xian fu deposto nel 680 per congiura, esiliato, poi costretto al suicidio nel 684.

The Regency And Two Deposed Sons

Gaozong muore nel dicembre 683. Il figlio Li Zhe sale al trono come Zhongzong; sei settimane dopo la madre lo depone per aver voluto dare una carica di Stato al padre della moglie, e lo sostituisce col fratello minore, Ruizong, che regna senza governare e non è nemmeno ammesso a tenere udienza. La reggenza è aperta. Nel 684 Li Jingye leva un esercito a Yangzhou; il manifesto scritto per lui dal poeta Luo Binwang, che elenca i delitti dell'usurpatrice, è rimasto un classico della prosa cinese. La rivolta è schiacciata in sei settimane. Segue quello che la storiografia chiama il terrore: un sistema di denuncia affidato a casse di rame installate a corte, giudici straordinari di cui il più noto, Lai Junchen, lasciò un trattato sull'arte di estorcere confessioni, e l'eliminazione di gran parte dei principi di sangue nel 688. Che il regime fosse repressivo non è in discussione; l'ampiezza esatta delle esecuzioni, riportata da annali scritti dai vinti, lo è ancora.

The Zhou Empire And Buddhist Legitimation

Nell'ottobre 690, dopo una campagna di petizioni orchestrata, Wu Zhao depone Ruizong e sale lei stessa al trono: non come reggente né come imperatrice, ma come huangdi, imperatore. Assume il nome di Shengshen Huangdi, «sovrana sacra e divina», e sostituisce i Tang con una dinastia nuova, gli Zhou, dal nome della casa antica da cui il suo clan si diceva discendere. Luoyang, preferita a Chang'an, diventa Shendu, la Capitale divina. La legittimazione non poteva venire dal confucianesimo, che non offriva alcun posto a una sovrana: venne dal buddhismo. Un passo del Sutra della Grande Nube, reinterpretato al momento giusto dal monaco Xue Huaiyi, annunciava la venuta di una sovrana universale; il commento fu diffuso in tutto l'impero. A Luoyang fece costruire il Mingtang, sala dell'Illuminazione, alta quasi novanta metri, distrutta da un incendio nel 695 e subito riedificata. Un'iscrizione di Longmen attesta che aveva finanziato di propria borsa, ventimila stringhe di monete, il grande Buddha di Fengxian, compiuto nel 675. Fece anche creare una decina di caratteri nuovi, uno dei quali per scrivere il proprio nome.

Examinations Officials And Frontiers

Il regime durò quindici anni, il che presuppone un'amministrazione. Wu Zhao allargò il reclutamento per esami: più laureati jinshi, una prova sostenuta davanti alla sovrana in persona — l'antenato dell'esame di palazzo —, l'ammissione di candidati che si presentavano da sé, e posti aperti a letterati della piccola gentry che i grandi clan non avrebbero mai cooptato. Il corollario è che si costruì un personale che non doveva nulla a nessuno tranne che a lei. Alcuni di quegli uomini furono notevoli: Di Renjie, magistrato poi cancelliere, ascoltato abbastanza da convincerla nel 698 a richiamare Zhongzong come erede invece di insediare un nipote Wu; Lou Shide, che organizzò le colonie militari del Nord-Ovest; Wei Yuanzhong, che le tenne testa in udienza. Alle frontiere il bilancio è misto. Le Quattro Guarnigioni di Anxi, perdute a favore del Tibet nel 670, furono riconquistate nel 692 da Wang Xiaojie, restituendo il controllo del bacino del Tarim per mezzo secolo. Il secondo khaganato turco, invece, si ricostituì senza che potesse impedirlo, e la rivolta khitan del 696-697 costò diversi eserciti.

The Fall And The Wordless Stele

Gli ultimi anni sono quelli di due fratelli, Zhang Yizhi e Zhang Changzong, favoriti che collocò al centro del palazzo e di cui la corte non riuscì a ottenere l'allontanamento. Nel febbraio 705, essendo la sovrana malata, una congiura di alti funzionari guidata da Zhang Jianzhi fece uccidere i due fratelli e ottenne la sua abdicazione. Zhongzong, messo da parte vent'anni prima, risalì al trono; la dinastia Zhou finì con lei. Wu Zhao morì il 16 dicembre 705, a ottantun anni, nel palazzo di Shangyang. Il suo ultimo atto fu rinunciare al titolo di imperatore: chiese di essere chiamata imperatrice Zetian Dasheng, di essere sepolta accanto a Gaozong, e fece graziare le famiglie dell'imperatrice Wang, di Xiao Shufei e di Zhangsun Wuji. Riposa al Qianling, l'unico mausoleo cinese che ospita due sovrani. Davanti a esso si erge una stele di oltre sette metri mai incisa; non si sa chi la fece erigere, e nessuna fonte contemporanea dice perché sia rimasta vuota.

Realizzazioni ed eredità

Principali realizzazioni

Unica donna della storia cinese ad aver regnato col titolo di imperatore (huangdi), dal 690 al 705
Fondazione della dinastia Zhou nel 690 e trasferimento della capitale a Luoyang, rinominata Shendu
Allargamento del reclutamento per esami: prova davanti alla sovrana, candidatura spontanea, promozione di letterati esterni ai grandi clan
Riconquista delle Quattro Guarnigioni di Anxi nel 692, con il ripristino del controllo sul bacino del Tarim
Grandi cantieri buddhisti a Luoyang, tra cui il Mingtang, e finanziamento personale attestato del Buddha di Fengxian a Longmen
Cinquant'anni di governo effettivo sotto tre statuti successivi: imperatrice consorte, reggente, imperatore

Eredità storica

Il regno di Wu Zhao è stato scritto dai suoi avversari. Il Jiu Tangshu, lo Xin Tangshu e lo Zizhi tongjian, redatti tra due e quattro secoli dopo da letterati confuciani per cui una donna sul trono era un'anomalia cosmica, forniscono insieme quasi tutta la materia fattuale e il giudizio che l'accompagna: usurpazione, crudeltà, disordine. La storiografia imperiale risolse il problema trattando i quindici anni degli Zhou come un interregno, archiviato negli annali dei Tang. Il Novecento ha invertito il segno senza cambiare il metodo: la Cina degli anni Sessanta ne fece un'eroina antiaristocratica, e il dramma di Guo Moruo una riformatrice, ritratto tanto strumentale quanto il precedente. I lavori recenti — R. W. L. Guisso sui procedimenti di legittimazione, N. Harry Rothschild sulle sue reti, la Cambridge History of China sull'amministrazione — spostano la domanda: meno giudicare il personaggio che misurare ciò che il suo regno ha spostato, l'indebolimento durevole dei grandi clan del Nord-Ovest e l'apertura degli esami, che i Tang restaurati non hanno disfatto.

Cronologia dettagliata

Eventi principali

624

Nascita in una famiglia nobilitata di recente

Il padre Wu Shiyue, ex mercante di legname, si era schierato col fondatore dei Tang.

637

Ingresso nel palazzo di Taizong

A tredici o quattordici anni, come cairen, quinto rango delle concubine imperiali.

649

Morte di Taizong e ritiro nel monastero di Ganye

Senza discendenza, è tonsurata secondo la regola applicata alle concubine senza figli.

655

Elevazione al rango di imperatrice

L'imperatrice Wang è deposta per stregoneria; Chu Suiliang, che si opponeva, è esiliato.

659

Caduta di Zhangsun Wuji

Lo zio dell'imperatore, primo personaggio dello Stato, è accusato di tradimento e costretto al suicidio.

666

Sacrifici del Fengshan sul monte Tai

Officia la seconda libazione, cosa che nessuna donna aveva fatto in quel rito.

674

Titolo di Tianhou, imperatrice celeste

Gaozong prende quello di Tianhuang: la coppia si pone al di sopra dei titoli ordinari.

683

Morte di Gaozong e inizio della reggenza

Zhongzong è deposto sei settimane dopo l'ascesa, Ruizong regna senza governare.

690

Proclamazione della dinastia Zhou

Sale al trono come Shengshen Huangdi e fa di Luoyang la Capitale divina.

698

Zhongzong reintegrato come erede

Di Renjie la convince a preferire il figlio a un nipote Wu: il ritorno dei Tang è assicurato.

705

Deposizione e morte

Una congiura uccide i fratelli Zhang in febbraio; muore il 16 dicembre nel palazzo di Shangyang.

Cronologia geografica

Citazioni famose

«Se non cede alla frusta, colpiscilo con la mazza; se ancora non cede, tagliagli la gola col pugnale.» — sul domare un cavallo ribelle, parole che lei stessa riferì davanti ai ministri secondo lo Zizhi tongjian.

— Wu Zetian

«Mi si tolga il titolo di imperatore e mi si chiami imperatrice Zetian Dasheng.» — ultima volontà registrata dal Jiu Tangshu, accompagnata dalla grazia concessa alle famiglie dell'imperatrice Wang, di Xiao Shufei e di Zhangsun Wuji.

— Wu Zetian

External Links

Wikipédia – Wu Zetian Wikipedia – Wu Zetian

Frequently Asked Questions

Chi era Wu Zetian?

L'unica donna che abbia regnato sulla Cina col titolo di imperatore (624-705). Concubina di Taizong, poi imperatrice di Gaozong dal 655, governò di fatto durante la malattia del marito, tenne la reggenza dopo la sua morte nel 683, depose due dei propri figli e fondò nel 690 la dinastia Zhou, che diresse quindici anni da Luoyang.

Wu Zetian era imperatrice o imperatore?

Entrambe le cose, in successione. Dal 655 al 683 fu imperatrice consorte (huanghou) di Gaozong; dal 690 al 705 portò il titolo di huangdi, quello degli imperatori regnanti, e nessun'altra donna lo portò nella storia cinese. È la distinzione che l'italiano rende male: «imperatrice» indica di solito la moglie del sovrano, non il sovrano stesso.

Wu Zetian fece uccidere i propri figli?

In parte, e i gradi di certezza differiscono. Li Xian, deposto nel 680, fu costretto al suicidio nel 684 per suo ordine: il fatto è accertato. Per l'erede Li Hong, morto all'improvviso nel 675 a ventitré anni, l'avvelenamento è allegato solo da fonti di secoli posteriori, e la malattia polmonare di cui soffriva basta a spiegarne la morte. Gli ultimi due, Zhongzong e Ruizong, furono deposti ma sopravvissero e regnarono dopo di lei.

Che cos'era la dinastia Zhou di Wu Zetian?

Una dinastia fondata da lei sola nel 690 ed estinta con la sua abdicazione nel 705. Ne prese il nome dalla casa reale antica da cui il suo clan si diceva discendere, stabilì la capitale a Luoyang rinominata Shendu, e cercò la legittimità nel buddhismo più che nel confucianesimo, che non offriva alcun modello di sovrana. La storiografia cinese la tratta come una parentesi e la archivia negli annali dei Tang.

Perché la stele del suo mausoleo è senza iscrizione?

Non si sa. Una stele di oltre sette metri si erge davanti al mausoleo di Qianling, dove è sepolta con Gaozong, e non è mai stata incisa. Le spiegazioni avanzate — volontà della defunta, imbarazzo del figlio Zhongzong, impossibilità di lodare un regno che la dinastia restaurata aveva appena abolito — sono tutte congetture posteriori. Nessuna fonte contemporanea ne dà la ragione.

Sources and Bibliography

Primary Sources

Jiu Tangshu (Ancien Livre des Tang), livres 6 et 183
Xin Tangshu (Nouveau Livre des Tang), livres 4 et 76
Sima Guang, Zizhi tongjian, livres 199 à 208

Secondary Sources

R. W. L. Guisso, Wu Tse-t'ien and the Politics of Legitimation in T'ang China
N. Harry Rothschild, Wu Zhao: China's Only Woman Emperor
Denis Twitchett (dir.), The Cambridge History of China, vol. 3 : Sui and T'ang China, 589-906