Avicenna (980 circa – 1037)

Quick Summary

Avicenna (980 circa – 1037) was a medico and major figure in history. Born in Afshana, presso Bukhara (odierno Uzbekistan), Avicenna left a lasting impact through Stesura del Canone della medicina, summa in cinque libri insegnata nelle facoltà europee fino al Seicento.

Reading time: 11 min • Updated: 11/6/2026
Avicenna dipinto da Veloso Salgado verso il 1906: uno studioso con turbante e veste rossa, la penna in mano. Ritratto immaginario: non se ne conosce alcuna effigie d'epoca.

Veloso Salgado, « La médecine arabe » (Avicenne), vers 1906 — NOVA Medical School, Faculdade de Ciências Médicas, Lisbonne — domaine public (Wikimedia Commons)

In evidenza

Nascita

980 Afshana, presso Bukhara (odierno Uzbekistan)

Morte

1037 Hamadan (odierno Iran)

Nazionalità

Persiano

Occupazioni

Medico Filosofo Visir Studioso enciclopedico

Biografia completa

A Childhood In Bukhara

Abu Ali al-Husayn ibn Abd Allah ibn Sina nasce verso il 980 ad Afshana, villaggio vicino a Bukhara, capitale dell'emirato samanide. Il padre, originario di Balkh, amministra per i Samanidi un distretto vicino; la madre, Sitara, è di Afshana. La famiglia si trasferisce presto a Bukhara. Quasi tutto ciò che sappiamo di questi anni viene da un'autobiografia che lo studioso dettò più tardi al discepolo Juzjani: il racconto di un prodigio, costruito per mostrare una mente che impara da sé, e da leggere come tale. Secondo quel testo, a dieci anni conosce il Corano e buona parte della letteratura araba. Impara l'aritmetica indiana da un erbivendolo, il diritto da un asceta, la logica da un precettore, al-Natili, che supera in fretta, fino a spiegargli i problemi invece di riceverli. Predicatori ismailiti frequentano la casa paterna; il ragazzo ascolta le loro discussioni sull'anima e sull'intelletto senza aderire alla loro dottrina.

Medicine And The Samanid Library

Verso i sedici anni si dedica alla medicina, che a suo dire «non è una scienza difficile», e comincia a curare malati. La metafisica gli resiste più a lungo: legge quaranta volte la Metafisica di Aristotele, la impara a memoria e non ne afferra lo scopo, finché un libraio gli vende per tre dirham un breve commento di al-Farabi che gli apre il testo. Verso i diciassette anni è chiamato al capezzale dell'emiro Nuh ibn Mansur, che i medici di corte non riescono a guarire. In cambio ottiene l'accesso alla biblioteca dei Samanidi, una serie di sale ordinate per disciplina dove trova, scrive, libri di cui i più non conoscevano neppure il titolo. A diciotto anni, sostiene l'autobiografia, aveva percorso tutte le scienze del suo tempo. A questi anni risale anche la corrispondenza con al-Biruni, studioso suo coetaneo, che gli rivolge obiezioni serrate sulla fisica di Aristotele: lo scambio di domande e risposte si è conservato.

Wandering Between Courts

La sicurezza di Bukhara non dura. Nel 999 i Qarakhanidi prendono la città e l'emirato samanide crolla; poco dopo, verso il 1002, muore il padre di Ibn Sina. Il giovane parte per Gurganj, capitale del Khwarezm, dove gli emiri mamunidi mantengono una corte dotta e gli versano una pensione. Verso il 1012 lascia il Khwarezm; un racconto scritto un secolo dopo da Nizami Arudi attribuisce la partenza a una convocazione di Mahmud di Ghazni che avrebbe voluto evitare, ma l'autobiografia non ne parla. Vaga allora di città in città nel Khorasan, poi raggiunge Gorgan sperando nella protezione dell'emiro Qabus, letterato di fama, che però viene deposto e muore prima del suo arrivo. È a Gorgan che Abu Ubayd al-Juzjani lo raggiunge, per non lasciarlo più per venticinque anni: allievo, segretario e, dopo la sua morte, biografo. Un protettore del luogo gli offre una casa; lì comincia il Canone della medicina.

Hamadan Physician And Vizier

Dopo un soggiorno a Rayy, dove cura il giovane emiro buwayhide Majd al-Dawla da una malinconia, e una sosta a Qazvin, Ibn Sina si stabilisce verso il 1015 ad Hamadan, alla corte di un altro Buwayhide, Shams al-Dawla. Lo cura da una colica, entra nel suo seguito e diventa suo visir. L'esperienza politica finisce male: le truppe si ammutinano contro di lui, gli saccheggiano la casa e ne chiedono la morte. L'emiro rifiuta di consegnarlo ma lo allontana; Ibn Sina resta nascosto quaranta giorni presso un amico, poi viene richiamato quando la colica dell'emiro si ripresenta, e reintegrato nella carica. Sono gli anni più fecondi. Juzjani ne descrive il ritmo: il giorno al servizio dello Stato, la notte all'insegnamento, con gli allievi che leggono a turno passi del Libro della guarigione e del Canone, prima che la serata si chiuda con musica e vino. È su richiesta di Juzjani che intraprende allora il Libro della guarigione, vasto commento all'intera filosofia aristotelica, che scrive a volte al ritmo di cinquanta fogli al giorno.

The Fortress Of Fardajan

Shams al-Dawla muore verso il 1021. Ibn Sina rifiuta di servire il figlio e successore, e avvia una corrispondenza segreta con Ala al-Dawla, emiro kakuyide di Isfahan. La lettera viene scoperta; è arrestato e rinchiuso per quattro mesi nella fortezza di Fardajan, vicino ad Hamadan. Lì scrive, secondo Juzjani, diverse opere, tra cui un trattato sulla colica, un compendio filosofico intitolato La Guida e il racconto allegorico Hayy ibn Yaqzan, in cui un vecchio incarna l'intelletto che guida l'anima. Liberato nel trambusto militare del 1023, resta ancora per un po' ad Hamadan, poi fugge verso il 1024, travestito da sufi, con Juzjani, il fratello e due servitori. Raggiungono Isfahan, dove Ala al-Dawla lo accoglie con gli onori dovuti a uno studioso celebre. L'episodio riassume la condizione di tutta la sua vita: un autore la cui opera dipendeva dalla sopravvivenza di un principe, e la cui libertà era legata all'esito delle rivalità tra dinastie.

Isfahan And The Last Years

A Isfahan Ibn Sina trascorre gli ultimi tredici anni in una stabilità che non aveva mai conosciuto. Ogni venerdì sera l'emiro riunisce intorno a sé degli studiosi, e Ibn Sina domina i dibattiti. Completa il Libro della guarigione, ne ricava un compendio, La Salvezza, e scrive per il suo protettore, in persiano, il Libro della scienza per Ala al-Dawla, una delle prime esposizioni filosofiche in quella lingua. Su richiesta dell'emiro intraprende anche osservazioni astronomiche per correggere le tavole in uso, e progetta a tale scopo uno strumento. Verso il 1030 le truppe ghaznavidi del sultano Masud prendono Isfahan; i suoi bagagli vengono saccheggiati e vari manoscritti vanno perduti, tra cui un'opera in più volumi, Il Giudizio equo, in cui arbitrava tra i commentatori di Aristotele. Gli ultimi scritti, tra cui Le Indicazioni e gli avvertimenti, adottano una forma più serrata, quasi allusiva. Nel 1037 accompagna l'emiro in una campagna verso Hamadan, è colpito da una nuova colica che cura da sé con mezzi troppo drastici, e muore a giugno ad Hamadan, dove è sepolto.

The Canon Of Medicine

Il Canone della medicina, completato ad Hamadan, è una summa in cinque libri: i principi generali della medicina, i rimedi semplici, le malattie di ciascun organo dalla testa ai piedi, le affezioni che colpiscono tutto il corpo come le febbri, e i rimedi composti. Ibn Sina vi ordina l'eredità di Galeno e di Ippocrate, giunta attraverso le traduzioni arabe, aggiungendovi l'apporto dei medici di lingua araba, tra cui al-Razi. Non si limita a compilare: il secondo libro enuncia le condizioni alle quali un rimedio va sperimentato prima di attribuirgli un effetto, provandolo su una malattia semplice, a una dose misurata, su più casi, e verificando la costanza del risultato. Tradotto in latino a Toledo nel XII secolo da Gherardo da Cremona, il Canone diventa il manuale di riferimento delle facoltà mediche europee e vi si insegna ancora nel Seicento. È contro questa autorità che Paracelso, a Basilea nel 1527, getta simbolicamente nel fuoco le opere di Galeno e di Avicenna. Dante, dal canto suo, aveva posto Avicenna nel Limbo, tra Ippocrate e Galeno.

The Book Of Healing And The Flying Man

Il Libro della guarigione (al-Shifa), il cui titolo allude alla guarigione dell'anima dall'ignoranza, abbraccia la logica, le scienze della natura, la matematica, musica compresa, e la metafisica. Ibn Sina vi distingue l'essenza di una cosa dalla sua esistenza: ciò che un essere è non dice che esso sia. Da qui la sua prova dell'esistente necessario, un essere la cui essenza implica l'esistenza e da cui dipendono tutti gli esseri soltanto possibili. Da qui anche l'esperimento mentale dell'«uomo volante»: un uomo creato d'un tratto, adulto, sospeso nell'aria, con gli occhi velati e le membra divaricate perché non si tocchino; privo di ogni sensazione, affermerebbe comunque di esistere, il che mostra, per Ibn Sina, che la coscienza di sé non passa per il corpo. Tradotto in parte in latino a Toledo nel XII secolo, il libro alimenta la scolastica, da Alberto Magno a Tommaso d'Aquino. Nel mondo islamico al-Ghazali ne condanna verso il 1095 tre tesi: l'eternità del mondo, la conoscenza divina dei soli universali e il rifiuto della resurrezione dei corpi. Averroè gli risponde, e la tradizione avicenniana prosegue, da Fakhr al-Din al-Razi a Nasir al-Din al-Tusi.

Realizzazioni ed eredità

Principali realizzazioni

  • Stesura del Canone della medicina, summa in cinque libri insegnata nelle facoltà europee fino al Seicento
  • Stesura del Libro della guarigione, enciclopedia filosofica che abbraccia logica, fisica, matematica e metafisica
  • Formulazione delle condizioni per sperimentare un rimedio: malattia semplice, dose misurata, casi ripetuti, effetto costante
  • Distinzione tra essenza ed esistenza e prova dell'esistente necessario, riprese dalla scolastica latina
  • Esperimento mentale dell'«uomo volante» sulla coscienza di sé indipendente dai sensi
  • Libro della scienza per Ala al-Dawla, una delle prime opere di filosofia scritte in persiano
  • Visir dell'emiro buwayhide Shams al-Dawla ad Hamadan

Eredità storica

Pochi autori hanno pesato così a lungo su due tradizioni insieme. Nell'Occidente latino il Canone ha dato struttura all'insegnamento medico per quasi cinque secoli, ed è opponendosi a esso che la medicina rinascimentale ha cominciato a emanciparsi dagli antichi; la metafisica di Avicenna, dal canto suo, ha fornito alla scolastica la distinzione tra essenza ed esistenza. Nel mondo islamico la sua opera non è stata una tappa ma un punto di partenza: dopo gli attacchi di al-Ghazali, è sui suoi testi, e non più su quelli di Aristotele, che hanno lavorato i commentatori, fino all'età moderna. Oggi più paesi lo rivendicano, tra cui Iran, Uzbekistan e Tagikistan, che lo onorano su banconote, francobolli e monumenti; il suo mausoleo di Hamadan è stato ricostruito a metà del Novecento. Gli studi recenti, in particolare quelli di Dimitri Gutas, invitano a leggere la sua autobiografia come un manifesto di metodo più che come una testimonianza, e a misurarne l'originalità nel confronto paziente con le fonti greche e arabe.

Cronologia dettagliata

Eventi principali

980

Nascita

Verso il 980, ad Afshana, presso Bukhara, nell'emirato samanide.

997

Medico dell'emiro Nuh ibn Mansur

Verso i diciassette anni cura l'emiro samanide e ottiene l'accesso alla biblioteca reale di Bukhara.

999

Caduta di Bukhara

I Qarakhanidi prendono la città; l'emirato samanide crolla.

1002

Partenza per il Khwarezm

Verso il 1002, dopo la morte del padre, raggiunge Gurganj e la corte degli emiri mamunidi.

1012

Gorgan e l'incontro con Juzjani

Verso il 1012; Juzjani diventa suo allievo e segretario. Inizio del Canone della medicina.

1015

Medico, poi visir, ad Hamadan

Verso il 1015, al servizio dell'emiro buwayhide Shams al-Dawla; inizio del Libro della guarigione.

1023

Prigionia a Fardajan

Quattro mesi di fortezza per aver scritto all'emiro di Isfahan; vi compone Hayy ibn Yaqzan.

1024

Fuga a Isfahan

Verso il 1024, travestito da sufi, raggiunge la corte di Ala al-Dawla.

1030

Sacco di Isfahan

Verso il 1030 i Ghaznavidi prendono la città; parte dei suoi manoscritti va perduta.

1037

Morte ad Hamadan

A giugno, durante una campagna dell'emiro, stroncato da una colica.

1187

Il Canone in latino

Muore Gherardo da Cremona, che lo aveva tradotto a Toledo; il Canone entra nell'insegnamento europeo.

Cronologia geografica

Citazioni famose

«La medicina non è una scienza difficile, e perciò vi eccelsi in brevissimo tempo.» — autobiografia dettata a Juzjani.

— Avicenna

«Lessi la Metafisica quaranta volte, fino a saperla a memoria, senza capirne lo scopo.» — autobiografia dettata a Juzjani, prima dell'episodio del commento di al-Farabi.

— Avicenna

Frequently Asked Questions

Un medico e filosofo persiano, Ibn Sina di nome (980 circa – 1037), nato presso Bukhara e morto ad Hamadan. È l'autore del Canone della medicina, manuale di riferimento delle facoltà mediche europee fino al Seicento, e del Libro della guarigione, summa di filosofia aristotelica che ha segnato sia il pensiero islamico sia la scolastica latina.

È la forma che il suo nome assunse nelle traduzioni latine del XII secolo, realizzate in particolare a Toledo, probabilmente attraverso l'ebraico. Lo stesso processo trasformò Ibn Rushd in Averroè. Nel mondo di lingua persiana è chiamato comunemente Bu Ali Sina.

Persiano: nacque in un ambiente iranico dell'emirato samanide e visse nelle corti dell'odierno Iran. Scriveva soprattutto in arabo, la lingua dotta del suo tempo, ma compose anche opere in persiano. Il suo luogo di nascita si trova oggi in Uzbekistan, il che spiega perché diversi paesi lo rivendichino.

Una summa in cinque libri che ordina la medicina greca, quella di Galeno anzitutto, insieme all'apporto dei medici di lingua araba: principi generali, rimedi semplici, malattie organo per organo, affezioni generali come le febbri, rimedi composti. Tradotto in latino da Gherardo da Cremona nel XII secolo, fu stampato e commentato in Europa fino al Seicento.

Un esperimento mentale del Libro della guarigione: un uomo creato adulto, sospeso nell'aria, con gli occhi coperti e le membra separate, privo di ogni sensazione, saprebbe comunque di esistere. Ibn Sina ne conclude che l'anima ha coscienza di sé indipendentemente dal corpo. L'argomento è stato spesso accostato, molto più tardi, al «penso» di Cartesio.

Sources and Bibliography

Primary Sources

  • Ibn Sina, al-Qanun fi al-tibb (Canon de la médecine)
  • Ibn Sina, Kitab al-Shifa (Livre de la guérison)
  • Ibn Sina et Abu Ubayd al-Juzjani, Sira (autobiographie et biographie)

Secondary Sources

  • William E. Gohlman, The Life of Ibn Sina: A Critical Edition and Annotated Translation
  • Dimitri Gutas, Avicenna and the Aristotelian Tradition
  • Jon McGinnis, Avicenna
  • Dimitri Gutas, « Ibn Sina [Avicenna] », Stanford Encyclopedia of Philosophy

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