Personaggi storici contemporanei: 10 incroci sorprendenti

Il passato lo sistemiamo in cassetti. L’antico Egitto in uno, il Rinascimento in un altro, l’Ottocento in un terzo. I cassetti sono comodi, ma deformano parecchio la nostra percezione delle distanze reali tra le cose.

Ecco dieci sovrapposizioni cronologiche che sfidano l’intuizione. Nessuna è inventata: ognuna trova conferma nelle date accertate.

1. Cleopatra visse più vicina a noi che alle piramidi

La Grande Piramide di Giza fu completata intorno al 2560 a.C. Cleopatra VII nacque nel 69 a.C. Tra le due date corrono circa 2.490 anni.

Dalla nascita di Cleopatra al primo passo di un essere umano sulla Luna, nel luglio 1969: circa 2.038 anni.

L’ultima regina d’Egitto era dunque più vicina nel tempo all’Apollo 11 che ai costruttori della piramide di Cheope. Quando regnava, le piramidi erano già monumenti antichi da venticinque secoli: lontane per lei quanto lei lo è per noi.

2. Darwin e Lincoln nacquero lo stesso giorno

Charles Darwin e Abraham Lincoln nacquero entrambi il 12 febbraio 1809. Il primo nello Shropshire, in Inghilterra, in un’agiata famiglia di medici; il secondo in una capanna di tronchi del Kentucky.

L’uno avrebbe riscritto la nostra comprensione della vita stessa, l’altro avrebbe posto fine alla schiavitù negli Stati Uniti. Le loro opere decisive, L’origine delle specie e il Proclama di emancipazione, distano appena quattro anni: 1859 e 1863.

3. Leonardo da Vinci e Cristoforo Colombo, quasi gemelli

Leonardo da Vinci nacque nel 1452. Cristoforo Colombo intorno al 1451. Un anno di differenza.

Eppure collochiamo il primo nel “Rinascimento” e il secondo nell‘“età delle scoperte”, come se si trattasse di epoche distinte. Quando Colombo raggiunse le Bahamas, nell’ottobre 1492, Leonardo aveva quarant’anni e lavorava a Milano per Ludovico Sforza. I due uomini vivevano nello stesso mondo, e morirono a tredici anni di distanza.

4. Confucio e il Buddha potrebbero essere stati contemporanei

Confucio visse dal 551 al 479 a.C. Le date tradizionali collocano il Buddha tra il 563 e il 483 a.C. Stando a queste cifre, i due furono contemporanei per quasi settant’anni, a circa 4.000 chilometri di distanza.

Qui è necessaria una precisazione. La cronologia del Buddha è realmente controversa: una parte consistente degli studi recenti sposta la sua morte verso il 400 a.C., il che ridurrebbe o annullerebbe la sovrapposizione. La coincidenza resta comunque notevole: due tradizioni che hanno plasmato la vita di miliardi di persone presero forma più o meno nello stesso momento, senza alcun contatto noto.

Vale la pena aggiungere un dettaglio, perché lo si ricorda di rado: Socrate nacque nel 470 a.C., nove anni dopo la morte di Confucio. I due filosofi tanto spesso messi a confronto si mancarono di poco.

5. Mozart suonò per Maria Antonietta quando erano entrambi bambini

Nell’ottobre 1762 Wolfgang Amadeus Mozart, che aveva sei anni, suonò al castello di Schönbrunn davanti alla famiglia imperiale austriaca. Tra i bambini presenti c’era l’arciduchessa Maria Antonia, la futura Maria Antonietta, che allora aveva quasi sette anni.

Il seguito è meno solido. Un racconto ostinato vuole che Mozart sia scivolato sul pavimento lucido, che la giovane arciduchessa lo abbia aiutato a rialzarsi e che lui le abbia proposto di sposarla. L’aneddoto non compare in nessuna fonte contemporanea alla scena; emerge molto più tardi. L’esibizione, invece, è documentata.

Trentuno anni dopo quel concerto, l’uno sarebbe morto a trentacinque anni in una fossa comune di Vienna, l’altra ghigliottinata in Place de la Révolution: a due anni di distanza.

6. Beethoven dedicò una sinfonia a Napoleone, poi la ritirò

Ludwig van Beethoven nacque nel 1770, un anno dopo Napoleone Bonaparte. Il compositore vide inizialmente nel generale corso l’incarnazione degli ideali repubblicani, e pensò di dedicargli la sua Terza Sinfonia.

Nel maggio 1804 Napoleone si proclamò imperatore. Secondo Ferdinand Ries, allievo di Beethoven, il compositore andò su tutte le furie e cancellò la dedica. Il frontespizio che ci è pervenuto reca in effetti una cancellatura così energica da aver bucato la carta. L’opera divenne l’Eroica, dedicata non più a un uomo ma “alla memoria di un grand’uomo”.

7. Gengis Khan e Francesco d’Assisi morirono a un anno di distanza

Gengis Khan morì nel 1227. Francesco d’Assisi nel 1226.

Mentre il primo costruiva il più vasto impero terrestre contiguo della storia, il secondo fondava un ordine mendicante basato sulla povertà volontaria. Due risposte opposte alla stessa domanda, che cosa fare di una vita, formulate esattamente nello stesso momento, ai due capi dell’Eurasia.

8. Tesla e Mark Twain erano amici

Nikola Tesla e Mark Twain si frequentarono a New York negli anni Novanta dell’Ottocento. Twain visitava regolarmente il laboratorio di Tesla in South Fifth Avenue; una celebre fotografia ritrae lo scrittore proprio lì, con in mano una lampada alimentata senza fili.

Immaginiamo Twain come una figura del Mississippi di prima della guerra di secessione, e Tesla come un pioniere dell’elettricità moderna. Passavano le serate insieme.

9. Martin Luther King e Anna Frank nacquero nello stesso anno

Martin Luther King Jr. nacque il 15 gennaio 1929 ad Atlanta. Anna Frank nacque il 12 giugno dello stesso anno a Francoforte.

Lei è diventata il simbolo di un’infanzia distrutta dal nazismo, lui il volto di un movimento degli anni Sessanta. Li collochiamo in decenni diversi solo perché lei morì a quindici anni e lui visse fino a trentanove. Appartenevano alla stessa generazione.

10. L’Impero ottomano sopravvisse di 145 anni alla nascita degli Stati Uniti

Gli Stati Uniti dichiararono l’indipendenza nel 1776. L’Impero ottomano, fondato intorno al 1299, fu sciolto formalmente solo nel 1922.

Lo Stato che associamo d’istinto al Medioevo e alla caduta di Costantinopoli era ancora in piedi durante la Prima guerra mondiale, l’arrivo del cinema sonoro e la scoperta della tomba di Tutankhamon.

Perché la nostra intuizione sbaglia

Questi scarti non sono semplici curiosità. Rivelano un difetto di metodo.

Pensiamo la storia per racconti più che per date. E i racconti sono tematici: “il Rinascimento”, “l’età delle scoperte”, “l’antico Egitto”. Ognuno ha la sua atmosfera, il suo immaginario, la sua estetica. Quando due persone appartengono a due racconti diversi, le allontaniamo mentalmente, anche quando hanno condiviso lo stesso secolo.

L’effetto si accentua con la distanza. Oltre i cinquecento anni circa, la nostra percezione si comprime: tutto ciò che è “antico” comincia a sembrare contemporaneo di tutto il resto dell’antichità. È così che si finisce per immaginare Cleopatra tra i costruttori delle piramidi, quando venticinque secoli li separano.

Il rimedio è quello che gli storici già praticano: verificare le date prima di fidarsi dell’impressione. Una linea del tempo dissolve in pochi secondi ciò che anni di racconti hanno sedimentato.

Per approfondire

Se queste sovrapposizioni vi incuriosiscono, esplorate le schede collegate qui sotto: ognuna contiene una cronologia dettagliata che colloca con precisione il personaggio tra i suoi contemporanei. La nostra mappa interattiva permette inoltre di vedere chi viveva dove in un determinato periodo.