Personajes históricos que vivieron en la misma época

Guardamos el pasado en cajones. El antiguo Egipto en uno, el Renacimiento en otro, el siglo XIX en un tercero. Los cajones son cómodos, pero deforman seriamente la distancia real que separa unos hechos de otros.

Estas son diez coincidencias cronológicas que contradicen la intuición. Ninguna es inventada; todas se sostienen sobre fechas establecidas.

1. Cleopatra vivió más cerca de nosotros que de las pirámides

La Gran Pirámide de Guiza se terminó hacia el 2560 a. C. Cleopatra VII nació en el 69 a. C. Entre ambas fechas median unos 2490 años.

Desde el nacimiento de Cleopatra hasta el primer paso de un ser humano sobre la Luna, en julio de 1969, transcurrieron unos 2038 años.

La última reina de Egipto estaba, por tanto, más cerca en el tiempo del Apolo 11 que de los constructores de la pirámide de Keops. Cuando ella reinaba, las pirámides llevaban ya veinticinco siglos siendo monumentos antiguos: tan lejanas para ella como ella lo es para nosotros.

2. Darwin y Lincoln nacieron el mismo día

Charles Darwin y Abraham Lincoln nacieron ambos el 12 de febrero de 1809. Uno en Shropshire, Inglaterra, en el seno de una acomodada familia de médicos; el otro en una cabaña de troncos de Kentucky.

Uno iba a transformar nuestra comprensión de la vida misma; el otro, a acabar con la esclavitud en Estados Unidos. Sus obras decisivas, El origen de las especies y la Proclamación de Emancipación, están separadas por apenas cuatro años: 1859 y 1863.

3. Leonardo da Vinci y Cristóbal Colón, casi gemelos

Leonardo da Vinci nació en 1452. Cristóbal Colón, hacia 1451. Un año de diferencia.

Y sin embargo situamos al primero en «el Renacimiento» y al segundo en «la era de los descubrimientos», como si se tratara de épocas distintas. Cuando Colón llegó a las Bahamas en octubre de 1492, Leonardo tenía cuarenta años y trabajaba en Milán para Ludovico Sforza. Los dos hombres vivieron en el mismo mundo y murieron con trece años de diferencia.

4. Confucio y Buda pudieron coincidir en el tiempo

Confucio vivió entre el 551 y el 479 a. C. Las fechas tradicionales sitúan a Buda entre el 563 y el 483 a. C. Con esas cifras, ambos fueron contemporáneos durante casi setenta años, a unos 4000 kilómetros de distancia.

Aquí conviene hacer una salvedad. La cronología de Buda es objeto de un debate real: una parte importante de la investigación reciente desplaza su muerte hacia el 400 a. C., lo que reduciría o anularía la coincidencia. Aun así, el hecho sigue siendo llamativo: dos tradiciones que han marcado la vida de miles de millones de personas tomaron forma más o menos en el mismo momento, sin contacto conocido entre ellas.

Vale la pena añadir un dato que rara vez se menciona: Sócrates nació en el 470 a. C., nueve años después de la muerte de Confucio. Los dos filósofos a los que tan a menudo se compara no llegaron a coincidir por muy poco.

5. Mozart tocó ante María Antonieta cuando ambos eran niños

En octubre de 1762, un Wolfgang Amadeus Mozart de seis años tocó en el palacio de Schönbrunn ante la familia imperial austriaca. Entre los niños presentes estaba la archiduquesa María Antonia, la futura María Antonieta, que tenía entonces casi siete años.

Lo que viene después es menos seguro. Una historia muy extendida cuenta que Mozart resbaló en el suelo encerado, que la joven archiduquesa lo ayudó a levantarse y que él le propuso matrimonio. La anécdota no aparece en ninguna fuente contemporánea de la escena; surge mucho más tarde. La actuación, en cambio, está documentada.

Treinta y un años después de aquel concierto, uno habría muerto a los treinta y cinco años y yacería en una fosa común de Viena; la otra habría sido guillotinada en la plaza de la Revolución. Con dos años de diferencia.

6. Beethoven dedicó una sinfonía a Napoleón y luego la retiró

Ludwig van Beethoven nació en 1770, un año después que Napoleón Bonaparte. Al principio, el compositor vio en el general corso la encarnación de los ideales republicanos y pensó dedicarle su Tercera Sinfonía.

En mayo de 1804, Napoleón se proclamó emperador. Según Ferdinand Ries, alumno de Beethoven, el compositor montó en cólera y tachó la dedicatoria. La portada que se conserva muestra, en efecto, un raspado tan violento que llegó a perforar el papel. La obra se convirtió en la Heroica, dedicada ya no a un hombre, sino «a la memoria de un gran hombre».

7. Gengis Kan y Francisco de Asís murieron con un año de diferencia

Gengis Kan murió en 1227. Francisco de Asís, en 1226.

Mientras uno levantaba el mayor imperio terrestre continuo de la historia, el otro fundaba una orden mendicante basada en la pobreza voluntaria. Dos respuestas opuestas a una misma pregunta, qué hacer con una vida, formuladas exactamente en el mismo momento, en los dos extremos de Eurasia.

8. Tesla y Mark Twain eran amigos

Nikola Tesla y Mark Twain se frecuentaron en el Nueva York de la década de 1890. Twain visitaba con regularidad el laboratorio de Tesla en South Fifth Avenue; una conocida fotografía muestra al escritor allí, sosteniendo una lámpara alimentada sin cables.

Imaginamos a Twain como una figura del Misisipi anterior a la guerra de Secesión y a Tesla como un pionero de la electricidad moderna. Pasaban veladas juntos.

9. Martin Luther King Jr. y Ana Frank nacieron el mismo año

Martin Luther King Jr. nació el 15 de enero de 1929 en Atlanta. Ana Frank nació el 12 de junio de ese mismo año en Fráncfort.

Ella se convirtió en el símbolo de una infancia destruida por el nazismo; él, en el rostro de un movimiento de los años sesenta. Los situamos en décadas distintas solo porque ella murió a los quince años y él vivió hasta los treinta y nueve. Pertenecían a la misma generación.

10. El Imperio otomano sobrevivió 145 años a la fundación de Estados Unidos

Estados Unidos declaró su independencia en 1776. El Imperio otomano, fundado hacia 1299, no se disolvió formalmente hasta 1922.

El Estado que asociamos instintivamente con la Edad Media y la caída de Constantinopla seguía en pie durante la Primera Guerra Mundial, la llegada del cine sonoro y el descubrimiento de la tumba de Tutankamón.

Por qué falla nuestra intuición

Estos desfases no son meras curiosidades. Ponen al descubierto un error de método.

Pensamos la historia a través de relatos más que de fechas. Los relatos son temáticos: «el Renacimiento», «la era de los descubrimientos», «el antiguo Egipto». Cada uno tiene su propia atmósfera, sus imágenes, su estética. Cuando dos personajes pertenecen a relatos distintos, los alejamos mentalmente, aunque compartieran siglo.

El efecto se agrava con la distancia. Más allá de unos quinientos años, nuestra percepción se comprime: todo lo «antiguo» empieza a parecer contemporáneo de todo lo demás que también es antiguo. Así es como llegamos a imaginar a Cleopatra entre los constructores de pirámides, cuando los separan veinticinco siglos.

El remedio es el que ya aplican los historiadores: comprobar las fechas antes de fiarse de la impresión. Una línea de tiempo disipa en segundos lo que años de relatos han ido asentando.

Para saber más

Si estas coincidencias te interesan, explora las fichas enlazadas a continuación: cada una incluye una cronología detallada que sitúa con precisión a su protagonista entre sus contemporáneos. Nuestro mapa interactivo también permite ver quién vivía dónde en cualquier periodo.