Voltaire (21 novembre 1694 – 30 mai 1778)
Résumé rapide
Voltaire (21 novembre 1694 – 30 mai 1778) est un écrivain figure majeure de l'histoire. Né à Paris, Royaume de France, Voltaire a marqué son époque par popularisation de la physique newtonienne dans les lettres philosophiques et les éléments de la philosophie de newton.
Naissance
21 novembre 1694 Paris, Royaume de France
Décès
30 mai 1778 Paris, Royaume de France
Nationalité
Française
Occupations
Biographie complète
Origines et Enfance
Né à Paris dans une famille de la bourgeoisie de robe, François-Marie Arouet reçoit une formation classique au collège jésuite Louis-le-Grand. Il y découvre les lettres latines, l’esprit de répartie et l’art de la scène. Sa mère, Marie Marguerite d’Aumart, meurt alors qu’il est adolescent; son père notaire le destine au droit. Voltaire choisit pourtant le monde des lettres, fréquentant les salons et le Temple, où il côtoie le financier Temple, devenant secrétaire officieux. En 1717, après des épigrammes contre le Régent, il est incarcéré à la Bastille. Il en sort avec un pseudonyme forgé à partir d’une anagramme latinisée, «Voltaire», et la conviction que la satire peut ébranler les pouvoirs. La jeunesse voltairienne est marquée par des expériences théâtrales, la rédaction de poèmes héroïques et le contact avec le milieu libertin parisien. Ses premières tragédies, Œdipe et Artémire, lui ouvrent la Comédie-Française. L’aisance acquise grâce à ses succès littéraires, soutenus par la cour de Sceaux, consolide son indépendance financière et intellectuelle, malgré les suspicions constantes de la police royale.
Contexte Historique
Voltaire évolue dans la France de la Régence puis du long règne de Louis XV, époque où l’absolutisme monarchique demeure fort mais où les élites urbaines aspirent à plus de libertés. L’aristocratie d’épée partage le pouvoir avec une noblesse de robe qui administre justice et finances. La révocation de l’Édit de Nantes (1685) a chassé les protestants, ravivant les tensions religieuses. La censure royale, exercée par la Librairie et par la Sorbonne, surveille les imprimeurs. Dans le même temps, l’Europe observe la révolution scientifique anglaise et le succès du parlementarisme britannique. Les Lumières naissantes, portées par des figures comme Montesquieu ou Diderot, interrogent l’autorité traditionnelle et promeuvent la raison expérimentale. Les guerres de Succession d’Espagne, de Pologne et d’Autriche, auxquelles Voltaire assiste comme historien et parfois comme diplomate, bouleversent l’équilibre européen. Les philosophes doivent composer avec la censure, l’exil et la protection des souverains éclairés pour diffuser leurs idées.
Ministere Public
La carrière publique de Voltaire débute avec ses tragédies et ses poèmes héroïques, qui lui apportent renommée et pensions. L’exil en Angleterre de 1726 à 1729, consécutif à l’affaire Rohan, est un tournant: il y observe les débats parlementaires, la tolérance religieuse relative et la physique newtonienne. De retour en France, il publie anonymement les Lettres philosophiques, louant le modèle anglais; l’ouvrage est brûlé en place de Grève. Voltaire fuit alors en Lorraine chez la marquise du Châtelet, mathématicienne qui partage sa vie et ses recherches. À Cirey, il compose des tragédies, des essais historiques et entame son Éléments de la philosophie de Newton. Sa collaboration avec Frédéric II de Prusse à Potsdam (1750–1753) lui vaut honneurs et brouilles. Installé définitivement à Ferney en 1758, il gère un domaine prospère, accueille des réfugiés et dirige une vaste correspondance qui transforme son «ministère» intellectuel en réseau européen. Ses pièces et pamphlets circulent clandestinement, nourrissant un public avide de débats philosophiques.
Enseignement et Message
Le message voltairien exalte la tolérance, la liberté de conscience et la primauté de la raison. Pour lui, la superstition et le fanatisme sont les ennemis du progrès; il résume ce combat par la devise «Écrasez l’infâme». Voltaire défend un déisme rationnel: Dieu est horloger mais ne se mêle pas des affaires humaines, qui doivent être organisées par la justice et la modération. Son écriture claire, ironique et accessible s’adresse à un large lectorat. Les contes philosophiques, comme Candide ou L’Ingénu, mettent en scène des voyages critiques qui démasquent l’optimisme naïf, la tyrannie coloniale ou l’intolérance religieuse. Les articles du Dictionnaire philosophique synthétisent l’état des connaissances et invitent au doute méthodique. Voltaire préfère la réforme progressive aux bouleversements violents, misant sur l’éducation, l’économie et la bienfaisance éclairée des élites.
Activite En Galilee
Le cœur de son activité se déplace de Paris à Cirey puis à Ferney, aux confins de la Suisse. Avec Émilie du Châtelet, il transforme le château de Cirey en laboratoire scientifique, y installant bibliothèque et instruments. À Ferney, il crée ateliers d’horlogerie, manufactures de soieries, écoles et hospice. Il y reçoit des philosophes, des artistes et des voyageurs étrangers, transformant la petite seigneurie en capitale informelle des Lumières. Ses salons deviennent des scènes de lecture de pièces nouvelles, des espaces de stratégie éditoriale et des lieux où s’élaborent les dossiers judiciaires. Grâce à une correspondance de près de 15 000 lettres, il coordonne imprimeurs de Genève, libraires d’Amsterdam et amis parisiens pour contourner la censure. Ferney rayonne ainsi comme un centre intellectuel et économique, diffusant les idéaux voltairiens vers la Suisse, l’Italie et la Russie.
Montee A Jerusalem et Conflit
Les conflits jalonnent son parcours. À Paris, la Sorbonne condamne régulièrement ses ouvrages; les jésuites s’opposent à ses tragédies jugées irrévérencieuses. Avec Frédéric II, l’amitié se mue en querelle après des satires et des disputes financières, entraînant son départ de Berlin. Les affaires judiciaires – Calas, Sirven, La Barre, Lally-Tollendal – le placent au centre de controverses nationales. Voltaire mobilise l’opinion européenne par des mémoires, placets et brochures, attaquant l’intolérance du Parlement de Toulouse ou l’entêtement du Conseil d’État. Son retour à Paris en 1778 pour la création de sa tragédie Irène est une apothéose mais aussi un affront à l’archevêché, qui lui refuse des funérailles religieuses. L’autorisation d’inhumer son corps à l’abbaye de Sellières est obtenue de justesse. Même après sa mort, ses œuvres sont saisies par la police royale; la Révolution française transportera ses cendres au Panthéon en 1791, consacrant son statut de prophète laïque.
Sources et Temoinages
La connaissance de Voltaire repose sur un corpus immense: ses œuvres complètes, les dossiers de police du Châtelet, la correspondance échangée avec Émilie du Châtelet, Frédéric II, Catherine II ou d’Alembert, ainsi que les témoignages de contemporains comme Grimm, Marmontel ou Condorcet. Les registres de la Comédie-Française documentent le succès de ses pièces; les archives judiciaires conservent les mémoires de l’affaire Calas. Les éditions critiques de la Voltaire Foundation (Oxford) et les travaux de Gustave Lanson, René Pomeau ou Nicholas Cronk offrent des appareils scientifiques détaillés. Les dictionnaires et mémoires du XVIIIe siècle, y compris ceux des adversaires jésuites, permettent de croiser les récits, éclairant les stratégies de publication clandestine et les réseaux de sociabilité littéraire.
Interpretations Historiques
Depuis le XIXe siècle, l’historiographie alterne entre l’image d’un philosophe anticlérical et celle d’un réformateur pragmatique. Michelet et Quinet en firent le précurseur de la Révolution; Taine insista sur son esprit critique et sa modernité littéraire. Au XXe siècle, René Pomeau reconstitua la chronologie de sa vie dans la monumentale entreprise Voltaire en son temps, soulignant la cohérence de son combat pour la justice. Les études récentes interrogent son rapport au commerce, à l’esclavage et à la colonisation, nuançant le portrait d’un humaniste parfois complice des intérêts économiques de son temps. Les spécialistes analysent également sa pensée religieuse, oscillant entre déisme et scepticisme, ainsi que sa pratique de l’histoire universelle, qui chercha à décentrer le récit européen. Son style épistolaire et sa maîtrise de la publicité en font un objet privilégié pour l’histoire de la communication politique avant la Révolution.
Heritage
L’héritage de Voltaire se manifeste dans la diffusion des droits civils, la critique du fanatisme et la défense de la liberté de la presse. Ses campagnes judiciaires inspirent les luttes des intellectuels engagés du XIXe siècle, de Victor Hugo à Émile Zola. Ses textes nourrissent les constitutions libérales et le discours révolutionnaire sur la tolérance. En France, sa statue trône au Panthéon; son nom est donné à des lycées, des boulevards et des institutions culturelles. Les éditions populaires de Candide demeurent des classiques scolaires, tandis que les traductions internationales maintiennent son influence sur les débats sur la laïcité, la satire et la responsabilité de l’écrivain. Voltaire reste un symbole mondial de l’esprit critique des Lumières et de la résistance des lettres face aux abus du pouvoir.
Réalisations et héritage
Principales réalisations
- Popularisation de la physique newtonienne dans les Lettres philosophiques et les Éléments de la philosophie de Newton
- Campagnes pour la tolérance religieuse dans les affaires Calas, Sirven et La Barre
- Création d'une communauté éclairée et prospère à Ferney
- Diffusion internationale des idées des Lumières par une correspondance de plusieurs milliers de lettres
Héritage historique
Voltaire demeure l’incarnation de l’esprit des Lumières, plaidant pour la tolérance, la justice et la liberté d’écrire. Son influence traverse la Révolution française, les mouvements libéraux européens et les débats contemporains sur la laïcité, faisant de lui un repère majeur pour les défenseurs des droits civils et de la pensée critique.
Chronologie détaillée
Événements majeurs
Naissance
Naissance de François-Marie Arouet à Paris dans une famille de notaire royal
Première Bastille
Emprisonnement pour des satires contre le Régent, adoption du nom Voltaire
Exil en Angleterre
Après l'affaire Rohan, Voltaire découvre le parlementarisme britannique et Newton
Lettres philosophiques
Publication brûlée en place publique, révélant l'engagement contre la censure
Installation à Ferney
Voltaire transforme son domaine en centre intellectuel et industriel
Affaire Calas
Mobilisation pour la réhabilitation du protestant Jean Calas, symbole de la tolérance
Retour à Paris
Triomphe à la Comédie-Française pour Irène et mort quelques mois plus tard
Chronologie géographique
Citations célèbres
« Il faut cultiver notre jardin. »
« Ceux qui peuvent vous faire croire des absurdités peuvent vous faire commettre des atrocités. »
« Le sens commun n'est pas si commun. »
Liens externes
Questions fréquentes
Quand est né et mort Voltaire ?
Il est né le 21 novembre 1694 à Paris et est mort le 30 mai 1778, également à Paris, après un bref retour triomphal dans la capitale.
Pourquoi a-t-il été emprisonné à la Bastille ?
Ses satires contre le Régent Philippe d'Orléans lui valurent un premier enfermement en 1717, puis une seconde arrestation en 1726 à la suite d'un duel d'honneur avec le chevalier de Rohan.
Quelles sont les œuvres majeures de Voltaire ?
Parmi ses textes les plus influents figurent Candide, Zadig, les Lettres philosophiques, le Traité sur la tolérance et le Dictionnaire philosophique portatif.
Quel fut son rôle dans l'affaire Calas ?
Voltaire mena une campagne de presse pour réhabiliter Jean Calas, marchand protestant toulousain condamné à mort en 1762, révélant les injustices d’un procès entaché de fanatisme.
Comment Voltaire a-t-il diffusé les idées des Lumières ?
Il utilisa le théâtre, l’essai historique, la correspondance internationale et des interventions judiciaires pour promouvoir la tolérance, la liberté et les sciences modernes.
Sources et bibliographie
Sources primaires
- Voltaire, Lettres philosophiques
- Voltaire, Traité sur la tolérance
- Correspondance de Voltaire
Sources secondaires
- René Pomeau — Voltaire en son temps ISBN: 9782020145675
- Gustave Lanson — Voltaire
- Nicholas Cronk (dir.) — The Cambridge Companion to Voltaire ISBN: 9780521849722
- Voltaire Foundation — Œuvres complètes de Voltaire
Références externes
Voir aussi
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