William Shakespeare (1564 – 1616)
Résumé rapide
William Shakespeare (1564 – 1616) est un dramaturge figure majeure de l'histoire. Né à Stratford-upon-Avon, Warwickshire, Royaume d'Angleterre, William Shakespeare a marqué son époque par composition d'au moins trente-neuf pièces couvrant tragédies, comédies, chroniques et romances.
Naissance
26 avril 1564 Stratford-upon-Avon, Warwickshire, Royaume d'Angleterre
Décès
23 avril 1616 Stratford-upon-Avon, Warwickshire, Royaume d'Angleterre
Nationalité
Anglaise
Occupations
Biographie complète
Origines et Enfance
William Shakespeare naît à Stratford-upon-Avon dans une famille d'artisans aisés. Son père, John Shakespeare, est gantier et alderman, tandis que sa mère, Mary Arden, descend d'une lignée de propriétaires terriens. Les registres municipaux montrent la promotion sociale du père jusque dans les années 1570, avant une série de revers financiers qui affectent le foyer. L'éducation du jeune William se déroule vraisemblablement à la King's New School de Stratford, où sont enseignés grammaire latine, rhétorique, logique et classiques. Les témoignages indirects sur son adolescence proviennent de l'étendue de ses références scripturaires et mythologiques ultérieures, qui suggèrent un solide apprentissage humaniste. Aucun document ne relate d'études universitaires, ce qui distingue Shakespeare d'autres dramaturges formés à Oxford ou Cambridge et nourrit la curiosité biographique. Son mariage avec Anne Hathaway, célébré en novembre 1582, intervient alors qu'il est âgé de dix-huit ans et elle de vingt-six. Les dispenses matrimoniales conservées révèlent que la future épouse est enceinte de plusieurs mois ; leur première fille, Susanna, est baptisée en mai 1583. Deux ans plus tard naissent les jumeaux Hamnet et Judith. Les archives fiscales montrent qu'entre 1585 et 1592 Shakespeare quitte Stratford pour Londres, période parfois qualifiée d'années perdues en raison du silence des sources, hormis quelques anecdotes tardives évoquant un possible emploi comme instituteur ou apprenti auprès de troupes itinérantes, hypothèses qui demeurent invérifiables. La structure familiale qui entoure Shakespeare reste néanmoins déterminante : il soutient ses parents malgré leurs difficultés, acquiert pour eux la maison de New Place en 1597, et assure la sécurité financière de sa fratrie. Les documents juridiques montrent sa vigilance à protéger les intérêts de sa fille aînée Susanna, notamment lors du procès en diffamation de 1612, signe de l'attention qu'il porte à la réputation du clan.
Contexte Historique
La carrière de Shakespeare se déploie durant le règne d'Élisabeth Ire puis celui de Jacques Ier, période de consolidation politique, de rivalités confessionnelles et d'expansion maritime pour l'Angleterre. Les années 1580-1610 sont marquées par l'affirmation du théâtre public londonien, avec l'ouverture de scènes permanentes sur les faubourgs de la Tamise tels que The Theatre, The Rose, le Globe ou Blackfriars. Ce développement s'accompagne de tensions religieuses : la législation sur le culte anglican, la menace espagnole et les rémanences catholiques alimentent un climat de surveillance, incarné par le Master of the Revels qui contrôle les textes joués. Sur le plan intellectuel, la Renaissance tardive anglaise se nourrit des traductions de Plutarque, Ovide ou Montaigne, tandis que la morale stoïcienne et le scepticisme pénètrent la culture lettrée. Les progrès scientifiques, perceptibles dans les débats sur la cosmologie ou la navigation, pénètrent aussi l'imaginaire dramatique. Shakespeare écrit à une époque où l'Angleterre vient de repousser l'Armada espagnole (1588) et où les explorations vers le Nouveau Monde inspirent de nouveaux motifs littéraires, visibles dans des pièces comme La Tempête. L'économie théâtrale est tributaire des cycles de peste bubonique : les fermetures répétées des salles obligent les troupes à tourner en province ou à publier des poèmes pour maintenir leurs revenus. Shakespeare répond à ces contraintes en composant des poèmes narratifs dédiés au comte de Southampton, patronage qui sécurise sa position dans le milieu culturel londonien. Les protections aristocratiques et royales sont essentielles pour la survie des compagnies, et la transformation des Lord Chamberlain's Men en King's Men en 1603 témoigne de la centralité du théâtre dans la représentation monarchique.
Ministere Public
L'entrée de Shakespeare sur la scène londonienne est attestée en 1592 par la querelle déclenchée par Robert Greene, qui fustige dans son pamphlet A Groatsworth of Wit un "upstart crow" s'appropriant le plumage d'autrui. Cette attaque confirme son ascension rapide au sein de la troupe du Lord Chamberlain. Dès 1594, il apparaît dans les listes d'acteurs jouant devant la cour royale, preuve de la reconnaissance institutionnelle dont bénéficie la compagnie. Ses activités publiques incluent l'interprétation de rôles principaux et la gestion collective d'un répertoire en constante expansion. Shakespeare se distingue par la maîtrise des genres. Ses premières pièces, comme la trilogie Henry VI ou Richard III, répondent à la demande de chroniques nationales retraçant les guerres des Deux-Roses. Ses comédies d'inspiration italienne — Les Deux Gentilshommes de Vérone, Peines d'amour perdues — explorent le jeu social, la métathéâtralité et l'équilibre des sexes. L'année 1599, marquée par l'inauguration du Globe, voit l'écriture de Julius Caesar, qui transpose les conflits romains aux débats sur le pouvoir monarchique. La période jacobéenne intensifie la dimension tragique : Hamlet (1600-1601) interroge la conscience et la légitimité dynastique ; Othello (1603-1604) aborde la jalousie et la question raciale dans un contexte impérial ; Le Roi Lear (1605-1606) examine les fractures politiques d'un royaume divisé ; Macbeth (1606) reflète les inquiétudes liées aux complots contre Jacques Ier. Shakespeare participe également aux masques de cour et aux représentations privées du Blackfriars, adaptant son art à une audience plus restreinte et aristocratique.
Enseignement et Message
Bien qu'il ne soit pas théologien, Shakespeare développe une vision morale et politique qui traverse son théâtre. Ses pièces interrogent la légitimité du pouvoir, la responsabilité individuelle et les passions extrêmes. Les personnages de Brutus, Coriolan ou Henry V incarnent des dilemmes où l'honneur et l'intérêt public s'entrechoquent. Les héroïnes comme Portia, Rosalind ou Viola montrent la capacité des femmes à interpréter et déjouer l'ordre patriarcal, même dans un monde où les rôles féminins sont tenus par des acteurs masculins. Shakespeare expérimente une langue inventive : il assemble proverbes, néologismes, figures de style et citations classiques pour créer une palette expressive inégalée. Son usage du pentamètre iambique blanc, modulé par des ruptures rythmiques, confère aux monologues une profondeur introspective qui annonce l'analyse psychologique moderne. Ses sonnets, publiés en 1609, revisent la tradition pétrarquiste en abordant le temps, la jalousie et la sensualité avec une franchise qui déjoue les conventions. L'éthique shakespeareienne valorise la modération, la lucidité face aux illusions et la capacité de pardon. Dans La Tempête, Prospero renonce à la vengeance pour instaurer un nouvel ordre fondé sur la réconciliation. Dans Mesure pour mesure, le dramaturge questionne la justice punitive et la nécessité de l'équité. L'humour, omniprésent, permet de sonder le ridicule des puissants tout en offrant au public un miroir cathartique de ses propres contradictions.
Activite En Galilee
Cette section, transposée au contexte de Shakespeare, décrit son activité principale à Londres et Stratford plutôt qu'en Galilée. Dès la fin des années 1580, Shakespeare s'implante dans le quartier de Shoreditch où opère la troupe du Lord Chamberlain. Après la construction du Globe en 1599 sur la rive sud de la Tamise, il investit dans ce nouveau théâtre en tant qu'actionnaire, ce qui lui garantit une part des bénéfices et un contrôle sur la programmation. L'activité de Shakespeare se déploie entre les espaces publics du Globe, pouvant accueillir jusqu'à 3 000 spectateurs, et la salle privée de Blackfriars acquise en 1608, qui offre un cadre couvert et plus intimiste. Les registres du Council of the City of London mentionnent les tensions avec les autorités municipales, opposées à l'implantation de salles de spectacle intramuros, mais la protection royale assure la survie de la troupe. En parallèle, Shakespeare investit dans sa ville natale : acquisition de New Place, achats de malts et dîmes agricoles, prêts accordés aux habitants de Stratford. Son va-et-vient entre Stratford et Londres est attesté par des documents légaux, tels que la poursuite pour dette intentée contre Philip Rogers en 1604 ou les contrats de dîme de 1605. Ces activités démontrent un double ancrage, urbain et provincial, qui nourrit l'imaginaire de ses pièces situées dans les cours européennes, les ports méditerranéens ou les campagnes anglaises.
Montee A Jerusalem et Conflit
Par analogie structurelle, cette section retrace les conflits professionnels majeurs de Shakespeare à Londres. La compétition entre compagnies — Admiral's Men de Philip Henslowe, Children of Paul's ou Queen's Men — crée un environnement où chaque succès scénique est disputé. Les closures imposées par les épidémies de peste entre 1592 et 1594, puis 1603 et 1604, obligent Shakespeare à diversifier ses revenus via la publication de poèmes dédiés aux mécènes. La censure institutionnelle constitue un autre foyer de tensions : le Master of the Revels, Edmund Tilney, exige des modifications avant la représentation de pièces jugées politiquement sensibles, comme Sir Thomas More (coécrite vers 1593), dont un passage manuscrit attribué à Shakespeare plaide pour la tolérance envers les réfugiés flamands. Les autorités surveillent également les allusions aux événements contemporains ; Richard II, avec sa scène de déposition, est associé à la rébellion d'Essex en 1601, ce qui entraîne l'interrogatoire de la troupe. Les querelles littéraires, bien que moins violentes, font partie du paysage : Ben Jonson, rival et ami, critique le recours à la fantaisie et au mélange des genres, tandis que les satiristes de l'École des poètes se moquent des conventions pastorales. Shakespeare répond non par des pamphlets mais par une œuvre qui absorbe et transcende ces débats, notamment dans Hamlet, où la pièce dans la pièce réfléchit aux responsabilités éthiques du théâtre face au pouvoir.
Sources et Temoinages
Les preuves documentaires concernant Shakespeare sont multiples et dispersées. Les registres paroissiaux de Stratford consignent son baptême, son mariage et son enterrement. Son testament, conservé à la Prerogative Court of Canterbury, détaille la répartition de ses biens, dont l'héritage à Susanna Hall et les donations de souvenirs théâtraux à ses collègues Richard Burbage, John Heminges et Henry Condell. Les listes de distribution du Lord Chamberlain et du King's Men figurent dans les comptes royaux et attestent ses performances devant Élisabeth Ire puis Jacques Ier. Les publications en quarto, souvent imprimées sans l'autorisation de la troupe, donnent des indices sur la circulation de ses pièces. Le First Folio (1623), édité par Heminges et Condell, rassemble trente-six pièces et comporte la préface de Ben Jonson qui célèbre Shakespeare comme "Soul of the Age". Des témoignages contemporains comme ceux de Francis Meres (Palladis Tamia, 1598) ou de Leonard Digges louent déjà sa réputation de dramaturge incomparable. Les recherches archivistiques menées aux XIXe et XXe siècles ont exhumé des documents fiscaux, des actes judiciaires et des transactions immobilières qui éclairent son réseau social. Les historiens utilisent également les registres du College of Arms, où John Shakespeare sollicita un blason en 1596, signalant la montée sociale de la famille. Toutes ces sources convergent pour dessiner une biographie ancrée dans des faits légaux et économiques, au-delà des mythes romantiques qui ont parfois entouré le "Barde".
Interpretations Historiques
Depuis le XVIIIe siècle, les interprétations de Shakespeare évoluent selon les sensibilités critiques. Les romantiques, de Coleridge à Hugo, voient en lui un génie visionnaire capable de transfigurer l'ordinaire en sublime. Au XXe siècle, la critique universitaire s'appuie sur le New Criticism, le structuralisme puis les approches postcoloniales et féministes pour relire ses pièces : Edward Said analyse La Tempête à travers le prisme de l'empire, tandis que les études de genre revisitent le travestissement et la performativité. Les débats sur l'auteurité — attribuant parfois ses œuvres à Francis Bacon ou Edward de Vere — reposent sur des conjectures et sont réfutés par la majorité des spécialistes, qui soulignent la cohérence stylistique et les preuves documentaires en faveur de Shakespeare. Les recherches textuelles modernes, utilisant la stylométrie, confirment sa main dominante tout en reconnaissant des collaborations avec John Fletcher, George Peele ou Thomas Middleton. L'édition critique, des Variorum au Oxford Shakespeare, s'attache à restituer les versions les plus proches des textes originaux en comparant les états quarto et folio. Les metteurs en scène contemporains, de Peter Brook à Phyllida Lloyd, adaptent son œuvre aux préoccupations actuelles — question raciale, justice sociale, crise écologique — prouvant la plasticité d'un corpus qui continue de susciter des lectures divergentes et complémentaires.
Heritage
L'héritage de Shakespeare se manifeste d'abord dans la publication du First Folio par John Heminges et Henry Condell, qui sauve dix-huit pièces d'une probable disparition. Les adaptations théâtrales se multiplient dès le XVIIe siècle avec la restauration monarchique : Nahum Tate réécrit Le Roi Lear avec une fin heureuse, tandis que David Garrick au XVIIIe siècle réhabilite l'authenticité du texte original. Au XIXe siècle, la diffusion internationale s'accélère : traductions de Schlegel et Tieck en Allemagne, de Victor Hugo et François-Victor Hugo en France, de Pushkin en Russie. Les œuvres inspirent l'opéra (Verdi pour Macbeth, Otello et Falstaff), la musique symphonique (Tchaïkovski pour Roméo et Juliette) et la peinture préraphaélite. L'ère du cinéma ouvre un nouveau chapitre, des adaptations muettes de Sarah Bernhardt aux films de Laurence Olivier, Akira Kurosawa ou Baz Luhrmann. Les études shakespeariennes forment un champ académique à part entière, avec des centres spécialisés comme la Folger Shakespeare Library ou le Shakespeare Institute à Stratford. Les festivals, notamment Stratford-upon-Avon et Stratford, Ontario, entretiennent une scène vivante. Les expressions idiomatiques issues de ses pièces (« to be or not to be », « wild-goose chase ») imprègnent l'anglais courant, preuve d'une influence linguistique durable. L'héritage se mesure enfin à l'utilisation pédagogique de ses textes, qui continuent d'initier les élèves du monde entier à la littérature, à la rhétorique et au débat moral.
Réalisations et héritage
Principales réalisations
- Composition d'au moins trente-neuf pièces couvrant tragédies, comédies, chroniques et romances
- Publication de 154 sonnets et de poèmes narratifs dédiés au comte de Southampton
- Co-fondation et actionnariat du Globe Theatre et du Blackfriars Theatre
- Participation à la transformation de la langue anglaise moderne par l'innovation lexicale
- Institutionnalisation de la troupe des King's Men sous protection royale
Héritage historique
L'œuvre de Shakespeare, continuellement éditée, traduite et adaptée, façonne la dramaturgie mondiale et le langage. Ses intrigues nourrissent le cinéma, la musique et la théorie littéraire, tandis que son exploration des passions humaines offre un réservoir d'archétypes et de réflexions éthiques pour les générations successives.
Chronologie détaillée
Événements majeurs
Baptême
Baptême de William Shakespeare à l'église Holy Trinity de Stratford-upon-Avon
Mariage
Mariage avec Anne Hathaway dans le diocèse de Worcester
Lord Chamberlain's Men
Shakespeare devient actionnaire de la troupe du Lord Chamberlain
Ouverture du Globe
Participation à l'ouverture du Globe Theatre sur la rive sud de la Tamise
King's Men
La troupe obtient le patronage de Jacques Ier et devient les King's Men
Publication des Sonnets
Parution du recueil des Sonnets chez l'imprimeur Thomas Thorpe
Décès
Mort de Shakespeare à Stratford-upon-Avon et rédaction de son testament
Chronologie géographique
Citations célèbres
« Le monde entier est un théâtre, et tous, hommes et femmes, n’en sont que les acteurs. »
« Être ou ne pas être, telle est la question. »
« L’amour ne voit pas avec les yeux, mais avec l’âme. »
Liens externes
Questions fréquentes
Quand est né et mort William Shakespeare ?
Les registres paroissiaux de Stratford-upon-Avon indiquent son baptême le 26 avril 1564 et son inhumation le 25 avril 1616, ce qui situe sa naissance à la fin d'avril 1564 et sa mort le 23 avril 1616 selon la tradition locale.
Quelles sont les pièces les plus célèbres de Shakespeare ?
Parmi ses tragédies majeures figurent Hamlet, Othello, Le Roi Lear et Macbeth ; ses comédies notables incluent Le Songe d'une nuit d'été, Beaucoup de bruit pour rien et Comme il vous plaira ; ses chroniques historiques, telles Richard III et Henry V, occupent aussi une place essentielle.
Quelle langue Shakespeare utilisait-il ?
Shakespeare écrivait en anglais moderne naissant, mêlant registres populaires et références savantes, et recourait au pentamètre iambique ainsi qu'à des emprunts au latin et au français.
Shakespeare a-t-il réellement existé comme auteur unique ?
Les documents d'archives attestent le rôle de Shakespeare comme acteur, actionnaire et dramaturge de la troupe des King's Men ; aucune source contemporaine ne contredit son autorité d'auteur, même si certaines pièces furent coécrites avec des collaborateurs comme John Fletcher.
Quelles sources historiques renseignent sur Shakespeare ?
Les registres paroissiaux de Stratford, les archives judiciaires de Londres, le testament de 1616, les comptes de la troupe du Lord Chamberlain, les publications originales comme les Quarto et le First Folio, ainsi que les témoignages d'auteurs contemporains tels Ben Jonson et John Heminges constituent les principales attestations.
Sources et bibliographie
Sources primaires
- Mr. William Shakespeares Comedies, Histories, & Tragedies (First Folio, 1623)
- The Sonnets (1609)
- Registres paroissiaux de Holy Trinity Church, Stratford-upon-Avon
Sources secondaires
- James Shapiro — 1599: A Year in the Life of William Shakespeare ISBN: 9780060092733
- Stephen Greenblatt — Will in the World ISBN: 9780393327373
- Stanley Wells & Gary Taylor — William Shakespeare: A Textual Companion ISBN: 9780198129141
- Oxford Dictionary of National Biography — William Shakespeare
Références externes
Voir aussi
Sites spécialisés
Batailles de France
Découvrez les batailles liées à ce personnage
Dynasties Legacy
BientôtExplorez les lignées royales et nobiliaires
Timeline France
BientôtVisualisez les événements sur la frise chronologique