Cleopatra contro Caterina la Grande: donne di potere nella storia

La storia è stata raramente gentile con le donne di potere. Quando un re conquista territori, viene chiamato grande. Quando una regina fa lo stesso, si parla dei suoi amanti. Quando un imperatore è crudele, viene chiamato spietato. Quando un’imperatrice lo è, viene chiamata contro natura.

Cleopatra VII (69-30 a.C.) e Caterina II di Russia (1729-1796) dovettero navigare in questo mondo ostile. Due donne, separate da quasi due millenni, che governarono imperi immensi, sopravvissero a complotti mortali e lasciarono un segno indelebile nella storia. E tuttavia, ciò che spesso ricordiamo di loro sono le loro storie d’amore.

È tempo di guardare oltre le chiacchiere. Chi erano davvero queste donne? Come presero il potere e come lo conservarono? Cosa realizzarono? E perché continuano ad affascinarci?

Due percorsi verso il trono

Cleopatra: l’erede minacciata

Cleopatra nacque nel 69 a.C. ad Alessandria, capitale dell’Egitto tolemaico. Discendeva da Ptolemeo, uno dei generali di Alessandro Magno. La sua famiglia aveva governato l’Egitto per quasi tre secoli, ma questa dinastia greca era in declino.

Non fidatevi dei film di Hollywood: Cleopatra non era probabilmente la femme fatale che immaginiamo. Le monete dell’epoca la mostrano con un naso pronunciato e un mento marcato. Ma aveva qualcosa più prezioso della bellezza: intelligenza, carisma e una voce incantevole. Plutarco scrive che “la sua conversazione aveva un fascino irresistibile”.

Era anche colta. A differenza dei suoi antenati, parlava l’egiziano oltre al greco. Conosceva diverse altre lingue. Si interessava di filosofia, scienza, medicina. In un mondo dove le donne dovevano tacere, era straordinariamente eloquente.

A 18 anni, salì al trono con il fratello minore Ptolemeo XIII, che avrebbe dovuto sposare secondo la tradizione tolemaica. Ma molto rapidamente, i consiglieri del fratello la spinsero all’esilio. Sembrava finita.

Caterina: la straniera ambiziosa

Sofia di Anhalt-Zerbst nacque nel 1729 in un piccolo principato tedesco. Suo padre era un principe minore, sua madre una donna ambiziosa che sognava grandezza per la figlia. Nessuno avrebbe potuto prevedere che un giorno sarebbe diventata la sovrana più potente d’Europa.

A 14 anni, fu scelta per sposare il futuro zar di Russia, Pietro III. Lasciò la Germania, si convertì all’ortodossia russa, prese il nome di Ekaterina (Caterina) e imparò il russo con feroce determinazione. Voleva diventare più russa dei russi stessi.

Il suo matrimonio fu un disastro. Pietro era immaturo, ossessionato dai suoi soldatini di piombo, forse impotente. Caterina lo disprezzava. Si prese degli amanti - molti amanti, nel corso degli anni - e costruì una rete di alleati a corte. Leggeva i filosofi dell’Illuminismo, corrispose con Voltaire, coltivò la propria immagine di intellettuale illuminata.

Quando Pietro III salì infine al trono nel 1762, divenne rapidamente impopolare. Ammirava apertamente Federico II di Prussia, il nemico della Russia. Si alienò l’esercito, la Chiesa, la nobiltà. Sei mesi dopo la sua incoronazione, Caterina organizzò un colpo di Stato con l’aiuto del suo amante, Grigorij Orlov, e della Guardia Imperiale. Pietro fu arrestato, poi assassinato pochi giorni dopo. Caterina divenne Imperatrice di tutte le Russie.

L’arte di prendere il potere

Cleopatra: la seduzione come arma politica

In esilio, Cleopatra non si arrese. Quando Giulio Cesare arrivò in Egitto sulle tracce di Pompeo, vide un’opportunità. La leggenda vuole che si sia fatta consegnare a Cesare avvolta in un tappeto. Vero o falso, questo racconto cattura l’essenza di Cleopatra: audacia, senso dello spettacolo, capacità di trasformare una situazione disperata in un vantaggio.

Cesare, l’uomo più potente di Roma, fu conquistato. Aveva 52 anni, lei 21. La rimise sul trono, eliminò il fratello rivale e restò in Egitto per diversi mesi. Ella gli diede un figlio, Cesarione.

Ma Cleopatra non era solo un’amante. Era una partner politica. Accompagnò Cesare a Roma, dove fu accolta come una regina. Quando Cesare fu assassinato nel 44 a.C., tornò in Egitto e attese di vedere chi sarebbe emerso vittorioso dalla guerra civile romana.

Fu Marco Antonio. E di nuovo, Cleopatra sapp cogliere l’occasione. Il loro incontro a Tarso è diventato leggendario: arrivò su una nave con la poppa dorata, vele purpuree, vestita ella stessa da Afrodite, circondata da giovani travestiti da Cupidi. Antonio, che l’aveva convocata per renderle conto, cadde ai suoi piedi.

Ciò che seguì fu un’alleanza politica tanto quanto una storia d’amore. Antonio aveva bisogno del denaro e delle risorse dell’Egitto. Cleopatra voleva proteggere il proprio regno ed estendere la propria influenza. Insieme, sognarono un impero orientale che rivaleggiasse con Roma.

Caterina: il colpo di Stato perfetto

Caterina non seduceva per prendere il potere - complottava. Per anni, coltivò alleati, studiò le debolezze del marito, attese il momento giusto. Quando arrivò, agì con precisione militare.

Il 28 giugno del 1762, Caterina si presentò alla caserma della Guardia Izmailovskij a San Pietroburgo. I soldati la acclamarono come imperatrice. Indossò un’uniforme della guardia, montò a cavallo e guidò le proprie truppe verso Peterhof, dove si trovava Pietro. Colto di sorpresa, egli abdicò senza combattere.

Ciò che colpisce di questo colpo di Stato è il suo professionismo. Nessun caos, nessun bagno di sangue (almeno non immediatamente). Caterina aveva pianificato tutto: i contatti nell’esercito, il sostegno della Chiesa ortodossa, il manifesto che giustificava la sua presa di potere. Trasformò un putsch in un’ascesa legittima.

La morte di Pietro, pochi giorni dopo, resta misteriosa. Ufficialmente, morì di una “colica emorroidaria”. In realtà, fu probabilmente assassinato dai fratelli Orlov. Caterina negò ogni coinvolgimento, ma ne beneficiò chiaramente.

Governare: due stili, due sfide

Cleopatra: salvare un regno condannato

Cleopatra ereditò un regno con tempo contato. L’Egitto tolemaico era ricco ma debole, stretto tra le grandi potenze dell’epoca. Roma, in particolare, teneva d’occhio i granai del Nilo. Diverse volte, politici romani avevano proposto di annettere semplicemente l’Egitto.

La strategia di Cleopatra fu di allearsi con gli uomini forti di Roma. Prima Cesare, poi Antonio. Non era debolezza - era realismo. L’Egitto non poteva sconfiggere Roma militarmente. Ma poteva diventare indispensabile per un romano ambizioso.

Con Antonio, Cleopatra riuscì quasi. Le concesse territori (Cipro, Creta, parte della Siria), riconobbe i loro figli e forse la sposò segretamente (era già sposato con Ottavia, sorella di Ottaviano). Insieme, crearono una corte sontuosa ad Alessandria, un miscuglio di cultura greca, egiziana e romana.

Ma a Roma, Ottaviano (il futuro Augusto) usò questa alleanza per attaccare Antonio. La propaganda romana rappresentò Cleopatra come una strega orientale che aveva incantato un nobile romano. La guerra divenne inevitabile.

Caterina: modernizzare un impero

Caterina ereditò un impero immenso ma arretrato. La Russia nel 1762 era ancora ampiamente feudale. I servi costituivano la maggioranza della popolazione, trattati come schiavi. L’amministrazione era corrotta e inefficace. L’esercito necessitava riforme.

Caterina si vedeva come una sovrana illuminata, nella tradizione dei filosofi che ammirava. Scrisse un‘“Istruzione” per una commissione legislativa, ispirata a Montesquieu e Beccaria. Incoraggiò l’istruzione, fondò scuole, aprì la prima scuola per ragazze nobili in Russia. Collezionò arte, invitò intellettuali europei, fece di San Pietroburgo una capitale culturale.

Ma Caterina era anche un’autocrate pragmatica. Quando la Rivolta di Pugačëv (1773-1775) minacciò il suo potere, la schiacciò senza pietà. Quando i nobili si opposero alle sue riforme, arretrò. La servitù della gleba non solo persistette durante il suo regno, ma si estese ai territori appena conquistati.

Il suo vero trionfo fu l’espansione territoriale. Sotto Caterina, la Russia annesse la Crimea, parte della Polonia e territori sul Mar Nero. Realizzò il sogno di Pietro il Grande: fare della Russia una grande potenza europea.

Gli uomini della loro vita

Cleopatra: due amori, una strategia

Cesare e Antonio non erano le “debolezze” di Cleopatra - erano i suoi strumenti. Scelse i due uomini più potenti della propria epoca, e li usò per proteggere e ingrandire il proprio regno.

Con Cesare, avecte un figlio, Cesarione, che presentò come l’erede legittimo del dittatore. Fu una mossa politica audace: se Cesarione fosse stato riconosciuto, avrebbe unito Egitto e Roma sotto un’unica dinastia.

Con Antonio, ebbe tre figli e costruì una vera alleanza politica. Le loro “Donazioni di Alessandria” del 34 a.C. distribuirono territori romani ai loro figli, provocando la furia di Ottaviano. Fu forse un errore strategico, ma anche un atto di affermazione: Cleopatra non voleva essere cliente di Roma, voleva essere sua pari.

La storia ha trasformato queste alleanze in storie d’amore. È più semplice, più digeribile. Ma ridurre Cleopatra a una seduttrice significa ignorare che fu l’ultima sovrana di una dinastia di 300 anni, che governò da sola per più di 20 anni, e che quasi cambiò il corso della storia mediterranea.

Caterina: amore e potere separati

Caterina ebbe molti amanti - almeno una dozzina di “favoriti” ufficiali durante il suo regno. Questa vita amorosa ha alimentato secoli di pettegolezzi e calunnie. Ma anche qui, dobbiamo guardare oltre lo scandalo.

Innanzitutto, Caterina era una donna in un mondo di uomini. Non poteva risposarsi senza minacciare il proprio potere. Un marito avrebbe potuto rivendicare il trono. Gli amanti, invece, restavano al proprio posto.

In secondo luogo, i suoi favoriti non erano solo amanti - erano collaboratori. Grigorij Orlov l’aiutò a prendere il potere. Grigorij Potëmkin fu il suo consigliere più stretto per decenni, forse anche il suo marito segreto. Conquistò la Crimea per lei, fondò città, modernizzò l’esercito meridionale.

Caterina scelse i propri favoriti con cura. Dovevano essere belli, sì, ma anche intelligenti, colti, capaci. Quando se ne stancava, li congedava generosamente: proprietà, titoli, pensioni. Nessuno fu disonorato o eseguito. Era un sistema, non disordine.

Confrontate questo con i re della sua epoca, che mantenevano amanti ufficiali senza che nessuno se ne offendesse. Il doppio standard è evidente.

Le loro cadute: tragedia contro trionfo

Cleopatra: disfatta e morte scelta

La battaglia di Azio del 31 a.C. segnò il destino di Cleopatra e Antonio. Di fronte alla flotta di Ottaviano, comandata da Agrippa, furono sconfitti. I dettagli restano controversi: Cleopatra fuggì per codardia, o eseguì un piano di ritirata? Antonio la seguì per amore cieco, o per calcolo?

Ciò che è certo è che finirono ad Alessandria, assediati, abbandonati dai propri alleati. Antonio si suicidò gettandosi sulla propria spada, credendo (erroneamente) che Cleopatra fosse morta. Morì tra le sue braccia.

Cleopatra tentò di negoziare con Ottaviano. Voleva salvare il proprio regno per i propri figli. Ma Ottaviano voleva farla sfilare per le strade di Roma, come un trofeo. Piuttosto che subire questa umiliazione, Cleopatra scelse la morte.

La leggenda racconta che si fece mordere da un aspide. La realtà è probabilmente meno romantica - forse un veleno. Ma il gesto resta: morì da regina, non da prigioniera. Aveva 39 anni.

Con lei morì l’Egitto indipendente. Il paese divenne una provincia romana, e lo rimase per sette secoli.

Caterina: la morte serena di una grande sovrana

Caterina regnò per 34 anni. Morì nel 1796, a 67 anni, per un ictus nel proprio palazzo a San Pietroburgo. Fino alla fine, governò, lavorò, scrisse.

Lasciò un impero trasformato. La Russia era diventata una potenza europea inevitabile. Il suo territorio era cresciuto di 520.000 km². La sua popolazione era quasi raddoppiata. Le sue istituzioni, sebbene imperfette, erano più moderne di quando era salita al trono.

Anche i suoi fallimenti furono reali. La servitù della gleba persistette. Le riforme promesse non si realizzarono. Suo figlio Paolo, che aveva escluso dal potere, le succedette e disfece parte della sua opera.

Ma nel complesso, Caterina riuscì dove Cleopatra fallì: trasmise il proprio potere, se non intatto, almeno sostanziale. L’Impero russo che aveva ingrandito sarebbe sopravvissuto per più di un altro secolo.

Cosa possiamo imparare da loro

Il potere al femminile

Cleopatra e Caterina ci mostrano che le donne possono governare - e governare bene. Non erano eccezioni fragili in un mondo di uomini, ma sovrane complete, con i loro punti di forza e le loro debolezze.

Dovettero navigare in un mondo ostile. Usare strumenti che gli uomini non avevano bisogno di usare. Sopportare critiche che gli uomini non avrebbero mai sopportato. Ma ci riuscirono.

Il loro esempio pone una domanda che resta attuale oggi: perché le donne di potere sono giudicate diversamente dagli uomini? Perché si parla sempre delle loro vite private, del loro aspetto, della loro “femminilità”?

L’intelligenza politica

Ciò che unisce queste due donne è la loro eccezionale intelligenza politica. Comprendevano il potere: come prenderlo, come conservarlo, come usarlo.

Cleopatra sapeva che l’Egitto non poteva sopravvivere da solo. Cercò alleati, li trovò, li usò. La sua strategia fallì, ma non era una strategia sbagliata - era un rischio calcolato che non ha pagato.

Caterina comprendeva la Russia meglio dei russi stessi. Sapeva quando avanzare e quando ritirarsi. Coltivò la propria immagine mentre esercitava un potere reale. Durò 34 anni su un trono che aveva preso con la forza.

Oltre le leggende

La storia ha trasformato queste due donne in personaggi da romanzo. Cleopatra la seduttrice. Caterina la ninfomane. Queste immagini sono riduttive, persino offensive.

La vera Cleopatra fu una sovrana colta che governò un regno per due decenni e quasi creò un impero mediterraneo. La vera Caterina fu un’autocrate illuminata che trasformò la Russia in una grande potenza europea.

Meritano di essere giudicate come giudichiamo Cesare o Pietro il Grande: sulle loro azioni, sui loro successi, sul loro impatto sulla storia. Non sui loro amanti.

Conclusione: due regine, una stessa lotta

Cleopatra e Caterina la Grande vissero in epoche diverse, in culture diverse, con destini diversi. Una perse tutto, l’altra trionfò. Ma condividevano qualcosa di essenziale: la volontà di regnare in un mondo che non voleva che regnassero.

Cleopatra ci ricorda che anche i più grandi possono fallire. Non per debolezza, non per errore, ma perché le forze in gioco erano troppo potenti. Interpretò la propria parte brillantemente, e perse. Ma perse da regina.

Caterina ci mostra che una donna può non solo prendere il potere, ma conservarlo e ingrandirlo. Che può essere sia amante che guerriera, intellettuale e autocrate, donna e sovrana.

Insieme, incarnano le possibilità e gli ostacoli delle donne di potere attraverso la storia. Le loro storie sono promemoria: le donne sono sempre state capaci di governare, anche quando il mondo diceva loro di no. E forse, guardandole finalmente per quello che erano realmente - sovrane, non seduttrici - possiamo iniziare a cambiare il modo in cui guardiamo alle donne di potere oggi.