Kleopatra gegen Katharina die Große: Frauen der Macht in der Geschichte

Die Geschichte war selten gütig zu Frauen der Macht. Wenn ein König Gebiete erobert, wird er groß genannt. Wenn eine Königin dasselbe tut, spricht man von ihren Liebhabern. Wenn ein Kaiser grausam ist, wird er skrupellos genannt. Wenn eine Kaiserin es ist, wird sie widernatürlich genannt.

Kleopatra VII. (69–30 v. Chr.) und Katharina II. von Russland (1729–1796) mussten sich in dieser feindlichen Welt behaupten. Zwei Frauen, getrennt durch fast zwei Jahrtausende, die immense Reiche regierten, tödliche Verschwörungen überlebten und ein unauslöschliches Zeichen in der Geschichte setzten. Und doch ist es oft, was wir uns an sie erinnern, ihre Liebesgeschichten.

Es ist Zeit, über den Klatsch hinauszublicken. Wer waren diese Frauen wirklich? Wie ergriffen sie die Macht, und wie bewahrten sie sie? Was erreichten sie? Und warum faszinieren sie uns noch immer?

Zwei Wege zum Thron

Kleopatra: die bedrohte Erbin

Kleopatra wurde 69 v. Chr. in Alexandria geboren, der Hauptstadt des ptolemäischen Ägyptens. Sie stammte von Ptolemaios ab, einem der Generäle Alexanders des Großen. Ihre Familie hatte Ägypten fast drei Jahrhunderte lang regiert, doch diese griechische Dynastie war im Niedergang.

Vertraut nicht den Hollywood-Filmen: Kleopatra war wahrscheinlich nicht die Femme fatale, die wir uns vorstellen. Münzen aus jener Zeit zeigen sie mit einer markanten Nase und einem ausgeprägten Kinn. Doch sie besaß etwas Kostbareres als Schönheit: Intelligenz, Charisma und eine bezaubernde Stimme. Plutarch schreibt, dass “ihre Konversation einen unwiderstehlichen Reiz hatte”.

Sie war auch gebildet. Anders als ihre Vorfahren sprach sie neben Griechisch auch Ägyptisch. Sie kannte mehrere weitere Sprachen. Sie interessierte sich für Philosophie, Wissenschaft, Medizin. In einer Welt, in der Frauen schweigen sollten, war sie außergewöhnlich redegewandt.

Mit 18 Jahren bestieg sie den Thron gemeinsam mit ihrem jüngeren Bruder Ptolemaios XIII., den sie nach ptolemäischer Tradition heiraten sollte. Doch sehr schnell drängten die Berater ihres Bruders sie ins Exil. Es schien, als sei alles vorbei.

Katharina: die ambitionierte Fremde

Sophie von Anhalt-Zerbst wurde 1729 in einem kleinen deutschen Fürstentum geboren. Ihr Vater war ein untergeordneter Fürst, ihre Mutter eine ambitionierte Frau, die von Größe für ihre Tochter träumte. Niemand hätte vorhersehen können, dass sie eines Tages die mächtigste Herrscherin Europas werden würde.

Mit 14 Jahren wurde sie ausgewählt, um den künftigen Zaren Russlands, Peter III., zu heiraten. Sie verließ Deutschland, konvertierte zur russischen Orthodoxie, nahm den Namen Ekaterina (Katharina) an und lernte Russisch mit erbarmungsloser Entschlossenheit. Sie wollte russischer als die Russen selbst werden.

Ihre Ehe war ein Desaster. Peter war unreif, besessen von seinen Zinnsoldaten, vielleicht impotent. Katharina verachtete ihn. Sie nahm sich Liebhaber – viele Liebhaber über die Jahre – und baute ein Netzwerk von Verbündeten am Hof auf. Sie las die Philosophen der Aufklärung, korrespondierte mit Voltaire, kultivierte ihr Image als aufgeklärte Intellektuelle.

Als Peter III. 1762 schließlich den Thron bestieg, wurde er schnell unpopulär. Er bewunderte offen Friedrich II. von Preußen, den Feind Russlands. Er entfremdete sich vom Heer, von der Kirche, vom Adel. Sechs Monate nach seiner Krönung organisierte Katharina mit Hilfe ihres Liebhabers Grigori Orlow und der Kaiserlichen Garde einen Staatsstreich. Peter wurde festgenommen und wenige Tage später ermordet. Katharina wurde Kaiserin aller Reußen.

Die Kunst, die Macht zu ergreifen

Kleopatra: Verführung als politische Waffe

Im Exil gab Kleopatra nicht auf. Als Julius Cäsar nach Ägypten kam, auf der Spur des Pompeius, sah sie eine Gelegenheit. Die Legende besagt, dass sie sich in einen Teppich gewickelt zu Cäsar bringen ließ. Ob wahr oder falsch, diese Erzählung fängt das Wesen Kleopatras ein: Kühnheit, Sinn für Inszenierung, die Fähigkeit, eine verzweifelte Lage in einen Vorteil zu verwandeln.

Cäsar, der mächtigste Mann Roms, war bezwungen. Er war 52, sie 21. Er setzte sie wieder auf den Thron, beseitigte den rivalisierenden Bruder und blieb mehrere Monate in Ägypten. Sie gebar ihm einen Sohn, Cäsarion.

Doch Kleopatra war nicht nur eine Geliebte. Sie war eine politische Partnerin. Sie begleitete Cäsar nach Rom, wo sie wie eine Königin empfangen wurde. Als Cäsar 44 v. Chr. ermordet wurde, kehrte sie nach Ägypten zurück und wartete ab, wer aus dem römischen Bürgerkrieg siegreich hervorgehen würde.

Es war Marcus Antonius. Und wieder wusste Kleopatra die Gelegenheit zu nutzen. Ihr Treffen in Tarsos wurde legendär: Sie kam auf einem Schiff mit vergoldetem Heck, purpurnen Segeln, selbst als Aphrodite gekleidet, umgeben von jungen Männern, die als Cupido verkleidet waren. Antonius, der sie zur Rechenschaft vorgeladen hatte, fiel ihr zu Füßen.

Was folgte, war ebenso ein politisches Bündnis wie eine Liebesgeschichte. Antonius brauchte das Geld und die Ressourcen Ägyptens. Kleopatra wollte ihr Königreich schützen und ihren Einfluss ausdehnen. Zusammen träumten sie von einem östlichen Reich, das mit Rom rivalisieren würde.

Katharina: der perfekte Staatsstreich

Katharina verführte nicht, um die Macht zu ergreifen – sie intrigierte. Jahrelang pflegte sie Verbündete, studierte die Schwächen ihres Mannes, wartete auf den richtigen Moment. Als er kam, handelte sie mit militärischer Präzision.

Am 28. Juni 1762 erschien Katharina in der Kaserne der Ismailowski-Garde in Sankt Petersburg. Die Soldaten riefen sie als Kaiserin aus. Sie trug eine Gardeuniform, stieg zu Pferd und führte ihre Truppen nach Peterhof, wo sich Peter aufhielt. Überrumpelt, dankte er kampflos ab.

Was an diesem Staatsstreich beeindruckt, ist seine Professionalität. Kein Chaos, kein Blutbad (zumindest nicht sofort). Katharina hatte alles geplant: die Kontakte im Heer, die Unterstützung der orthodoxen Kirche, das Manifest, das ihre Machtübernahme rechtfertigte. Sie verwandelte einen Putsch in einen legitimen Aufstieg.

Der Tod Peters wenige Tage später bleibt rätselhaft. Offiziell starb er an einer “Hämorrhoidenkolik”. In Wirklichkeit wurde er wahrscheinlich von den Orlow-Brüdern ermordet. Katharina leugnete jede Beteiligung, profitierte aber offensichtlich davon.

Regieren: zwei Stile, zwei Herausforderungen

Kleopatra: ein verdammtes Königreich retten

Kleopatra erbte ein Königreich auf Zeit. Das ptolemäische Ägypten war reich, aber schwach, eingeklemmt zwischen den Großmächten der Epoche. Rom insbesondere hatte ein Auge auf die Kornkammern des Nils. Mehrmals hatten römische Politiker vorgeschlagen, Ägypten einfach zu annektieren.

Kleopatras Strategie bestand darin, sich mit den starken Männern Roms zu verbünden. Zuerst Cäsar, dann Antonius. Das war keine Schwäche – es war Realismus. Ägypten konnte Rom militärisch nicht besiegen. Aber es konnte für einen ambitionierten Römer unverzichtbar werden.

Mit Antonius kam Kleopatra beinahe zum Ziel. Er gewährte ihr Territorien (Zypern, Kreta, Teile Syriens), erkannte ihre Kinder an und heiratete sie vielleicht heimlich (er war bereits mit Octavia, der Schwester des Octavian, verheiratet). Zusammen schufen sie einen prächtigen Hof in Alexandria, eine Mischung aus griechischer, ägyptischer und römischer Kultur.

Doch in Rom nutzte Octavian (der künftige Augustus) dieses Bündnis, um Antonius anzugreifen. Die römische Propaganda stellte Kleopatra als orientalische Hexe dar, die einen edlen Römer verzaubert hatte. Der Krieg wurde unvermeidlich.

Katharina: ein rückständiges Reich modernisieren

Katharina erbte ein riesiges, aber rückständiges Reich. Russland im Jahr 1762 war noch weitgehend feudal. Die Leibeigenen bildeten die Mehrheit der Bevölkerung und wurden wie Sklaven behandelt. Die Verwaltung war korrupt und ineffizient. Das Heer bedurfte Reformen.

Katharina sah sich als aufgeklärte Herrscherin, in der Tradition der Philosophen, die sie bewunderte. Sie schrieb eine “Instruktion” für eine gesetzgebende Kommission, inspiriert von Montesquieu und Beccaria. Sie förderte die Bildung, gründete Schulen, öffnete die erste Schule für adlige Mädchen in Russland. Sie sammelte Kunst, lud europäische Intellektuelle ein, machte Sankt Petersburg zu einer kulturellen Hauptstadt.

Doch Katharina war auch eine pragmatische Autokratin. Als der Pugatschow-Aufstand (1773–1775) ihre Macht bedrohte, schlug sie ihn ohne Gnade nieder. Als sich der Adel ihren Reformen widersetzte, wich sie zurück. Die Leibeigenschaft bestand während ihrer Herrschaft nicht nur fort, sondern breitete sich auf die neu eroberten Territorien aus.

Ihr wahrer Triumph war die territoriale Expansion. Unter Katharina annektierte Russland die Krim, Teile Polens und Gebiete am Schwarzen Meer. Sie verwirklichte den Traum Peters des Großen: Russland zu einer europäischen Großmacht zu machen.

Die Männer ihres Lebens

Kleopatra: zwei Lieben, eine Strategie

Cäsar und Antonius waren nicht die “Schwächen” Kleopatras – sie waren ihre Instrumente. Sie wählte die zwei mächtigsten Männer ihrer Zeit und nutzte sie, um ihr Königreich zu schützen und zu vergrößern.

Mit Cäsar hatte sie einen Sohn, Cäsarion, den sie als rechtmäßigen Erben des Diktators präsentierte. Es war ein gewagter politischer Schachzug: Wäre Cäsarion anerkannt worden, hätte er Ägypten und Rom unter einer einzigen Dynastie vereint.

Mit Antonius hatte sie drei Kinder und baute ein echtes politisches Bündnis auf. Ihre “Schenkungen von Alexandria” 34 v. Chr. verteilten römische Territorien an ihre Kinder und lösten die Wut Octavians aus. Es war vielleicht ein strategischer Fehler, aber auch ein Akt der Selbstbehauptung: Kleopatra wollte keine Klientin Roms sein, sie wollte seine Gleiche sein.

Die Geschichte hat diese Bündnisse in Liebesgeschichten verwandelt. Das ist einfacher, verdaulicher. Doch Kleopatra auf eine Verführerin zu reduzieren bedeutet zu ignorieren, dass sie die letzte Herrscherin einer 300 Jahre alten Dynastie war, die mehr als 20 Jahre allein regierte und fast den Lauf der mediterranen Geschichte veränderte.

Katharina: Liebe und Macht getrennt

Katharina hatte viele Liebhaber – mindestens ein Dutzend offizielle “Favoriten” während ihrer Herrschaft. Dieses Liebesleben hat jahrhundertelang Klatsch und Verleumdung genährt. Doch auch hier müssen wir über den Skandal hinausblicken.

Zunächst war Katharina eine Frau in einer Männerwelt. Sie konnte nicht wieder heiraten, ohne ihre eigene Macht zu bedrohen. Ein Ehemann hätte den Thron beanspruchen können. Liebhaber hingegen blieben an ihrem Platz.

Zweitens waren ihre Favoriten nicht nur Liebhaber – sie waren Mitarbeiter. Grigori Orlow half ihr, die Macht zu ergreifen. Grigori Potjomkin war jahrzehntelang ihr engster Berater, vielleicht auch ihr heimlicher Ehemann. Er eroberte die Krim für sie, gründete Städte, modernisierte das südliche Heer.

Katharina wählte ihre Favoriten mit Sorgfalt. Sie mussten schön sein, ja, aber auch intelligent, gebildet, fähig. Wenn sie ihrer müde wurde, entließ sie sie großzügig: Besitzungen, Titel, Renten. Niemand wurde entehrt oder hingerichtet. Es war ein System, keine Unordnung.

Vergleicht man dies mit den Königen ihrer Zeit, die offizielle Mätressen unterhielten, ohne dass sich jemand daran störte, wird der Doppelstandard deutlich.

Ihr Fall: Tragödie gegen Triumph

Kleopatra: Niederlage und selbstgewählter Tod

Die Schlacht von Actium 31 v. Chr. entschied das Schicksal von Kleopatra und Antonius. Der Flotte des Octavian, kommandiert von Agrippa, gegenüber wurden sie geschlagen. Die Details bleiben umstritten: Floh Kleopatra aus Feigheit, oder führte sie einen Rückzugsplan aus? Folgte Antonius ihr aus blinder Liebe oder aus Berechnung?

Sicher ist, dass sie in Alexandria endeten, belagert, von ihren Verbündeten verlassen. Antonius nahm sich das Leben, indem er sich in sein eigenes Schwert stürzte, im (irrigen) Glauben, Kleopatra sei tot. Er starb in ihren Armen.

Kleopatra versuchte, mit Octavian zu verhandeln. Sie wollte ihr Königreich für ihre Kinder retten. Doch Octavian wollte sie durch die Straßen Roms führen, wie eine Trophäe. Anstatt diese Erniedrigung zu erdulden, wählte Kleopatra den Tod.

Die Legende erzählt, sie habe sich von einer Natter beißen lassen. Die Wirklichkeit ist wahrscheinlich weniger romantisch – vielleicht ein Gift. Doch die Geste bleibt: Sie starb als Königin, nicht als Gefangene. Sie war 39 Jahre alt.

Mit ihr starb das unabhängige Ägypten. Das Land wurde eine römische Provinz und blieb es sieben Jahrhunderte lang.

Katharina: der ruhige Tod einer großen Herrscherin

Katharina regierte 34 Jahre. Sie starb 1796, mit 67 Jahren, an einem Schlaganfall in ihrem eigenen Palast in Sankt Petersburg. Bis zum Ende regierte, arbeitete, schrieb sie.

Sie hinterließ ein verwandeltes Reich. Russland war zu einer unumgänglichen europäischen Macht geworden. Sein Territorium war um 520.000 km² gewachsen. Seine Bevölkerung hatte sich fast verdoppelt. Seine Institutionen, wenn auch unvollkommen, waren moderner als bei ihrer Thronbesteigung.

Auch ihr Scheitern war real. Die Leibeigenschaft bestand fort. Die versprochenen Reformen wurden nicht umgesetzt. Ihr Sohn Paul, den sie von der Macht ausgeschlossen hatte, folgte ihr nach und machte Teile ihres Werks zunichte.

Doch insgesamt gelang Katharina, wo Kleopatra scheiterte: Sie übertrug ihre Macht, wenn nicht intakt, so doch im Wesentlichen. Das russische Reich, das sie vergrößert hatte, sollte noch mehr als ein weiteres Jahrhundert bestehen.

Was wir von ihnen lernen können

Die Macht im Weiblichen

Kleopatra und Katharina zeigen uns, dass Frauen regieren können – und gut regieren können. Sie waren keine zerbrechlichen Ausnahmen in einer Männerwelt, sondern vollständige Herrscherinnen, mit ihren Stärken und ihren Schwächen.

Sie mussten sich in einer feindlichen Welt behaupten. Instrumente nutzen, die Männer nicht brauchten. Kritik ertragen, die Männer nie hätten ertragen müssen. Aber es gelang ihnen.

Ihr Beispiel stellt eine bis heute aktuelle Frage: Warum werden Frauen der Macht anders beurteilt als Männer? Warum spricht man immer über ihr Privatleben, ihr Aussehen, ihre “Weiblichkeit”?

Die politische Intelligenz

Was diese beiden Frauen vereint, ist ihre außergewöhnliche politische Intelligenz. Sie verstanden die Macht: wie man sie ergreift, wie man sie bewahrt, wie man sie einsetzt.

Kleopatra wusste, dass Ägypten nicht allein überleben konnte. Sie suchte Verbündete, fand sie, nutzte sie. Ihre Strategie scheiterte, doch es war keine falsche Strategie – es war ein kalkuliertes Risiko, das sich nicht ausgezahlt hat.

Katharina verstand Russland besser als die Russen selbst. Sie wusste, wann sie vorrücken und wann sie sich zurückziehen musste. Sie kultivierte ihr Image, während sie reale Macht ausübte. Sie hielt 34 Jahre lang auf einem Thron, den sie mit Gewalt genommen hatte.

Jenseits der Legenden

Die Geschichte hat diese beiden Frauen in Romanfiguren verwandelt. Kleopatra die Verführerin. Katharina die Nymphomane. Diese Bilder sind reduktiv, ja sogar beleidigend.

Die wahre Kleopatra war eine gebildete Herrscherin, die zwei Jahrzehnte lang ein Königreich regierte und fast ein mediterranes Reich schuf. Die wahre Katharina war eine aufgeklärte Autokratin, die Russland in eine europäische Großmacht verwandelte.

Sie verdienen es, so beurteilt zu werden, wie wir Cäsar oder Peter den Großen beurteilen: nach ihren Handlungen, ihren Erfolgen, ihrer Wirkung auf die Geschichte. Nicht nach ihren Liebhabern.

Schluss: zwei Königinnen, ein gleicher Kampf

Kleopatra und Katharina die Große lebten in verschiedenen Epochen, in verschiedenen Kulturen, mit verschiedenen Schicksalen. Die eine verlor alles, die andere triumphierte. Doch sie teilten etwas Wesentliches: den Willen, in einer Welt zu herrschen, die nicht wollte, dass sie herrschten.

Kleopatra erinnert uns daran, dass auch die Größten scheitern können. Nicht aus Schwäche, nicht aus Fehler, sondern weil die im Spiel stehenden Kräfte zu mächtig waren. Sie spielte ihre Rolle brillant und verlor. Doch sie verlor als Königin.

Katharina zeigt uns, dass eine Frau nicht nur die Macht ergreifen, sondern sie auch bewahren und vergrößern kann. Dass sie zugleich Geliebte und Kriegerin, Intellektuelle und Autokratin, Frau und Herrscherin sein kann.

Zusammen verkörpern sie die Möglichkeiten und die Hindernisse von Frauen der Macht durch die Geschichte. Ihre Geschichten sind Erinnerungen: Frauen waren immer fähig zu regieren, auch wenn die Welt ihnen nein sagte. Und vielleicht können wir, indem wir sie endlich für das betrachten, was sie wirklich waren – Herrscherinnen, keine Verführerinnen –, beginnen, unseren Blick auf Frauen der Macht heute zu verändern.