Socrate (vers 470 – 399 av. J.-C.)
Résumé rapide
Socrate (vers 470 – 399 av. J.-C.) est un philosophe figure majeure de l'histoire. Né à Dème d’Alopèce (selon Platon), Athènes, Grèce classique, Socrate a marqué son époque par élaboration de la méthode maïeutique et de l’elenchos.
Naissance
470 av. J.-C. Dème d’Alopèce (selon Platon), Athènes, Grèce classique
Décès
399 av. J.-C. Athènes, prison de l’Héliée, Grèce classique
Nationalité
Athénienne
Occupations
Biographie complète
Origines et Enfance
Socrate naît dans l’Athènes du Ve siècle av. J.-C., alors en plein essor démocratique après les réformes de Clisthène. Les traditions rapportées par Platon et Xénophon font de son père Sophronisque un tailleur de pierre (sculpteur) et de sa mère Phénarète une sage-femme. Cette double filiation artisanale marque son imaginaire pédagogique : il se présentera plus tard comme une « maïeutique » de l’âme. Élevé dans le dème d’Alopèce, il bénéficie d’une éducation civique typique des jeunes Athéniens : gymnastique dans les gymnases, musique, poésie homérique et apprentissage des rites civiques. L’Athènes de son enfance est marquée par les guerres médiques récentes, la reconstruction de l’Acropole et l’affirmation maritime de la cité. Cette atmosphère de renouveau culturel et politique offre à Socrate un terrain fertile pour interroger la vertu, la piété et la justice dans un corps civique en mutation.
Service Militaire
Comme tout citoyen athénien de sa génération, Socrate sert comme hoplite. Les récits de Platon (Symposium) et de Xénophon (Banquet) évoquent sa bravoure lors de trois campagnes majeures de la guerre du Péloponnèse : Potidée (432), Délion (424) et Amphipolis (422) contre Sparte et ses alliés. À Potidée, il sauve Alcibiade blessé et maintient son sang-froid malgré le siège ; à Délion, il se retire en ordre, démontrant courage et maîtrise de soi. Cette expérience militaire forge son autorité morale : il incarne le citoyen-soldat capable de faire face à la peur et à la souffrance, qualités qu’il reliera plus tard à la vertu. Elle nourrit aussi sa méfiance envers l’orgueil des chefs militaires et la versatilité de l’Assemblée.
Activite Civique et Famille
Socrate épouse Xanthippe, avec laquelle il a trois fils selon Xénophon. Malgré les caricatures comiques d’Aristophane, le foyer socratique semble modeste et frugal ; le philosophe passe l’essentiel de son temps dans l’espace public. Il participe ponctuellement aux institutions de la cité : membre du Conseil des Cinq-Cents (probouleus) en 406, il refuse d’obéir à un ordre illégal lors du procès des stratèges des Arginuses, illustrant son attachement à la loi juste plutôt qu’à la majorité. Sa situation économique demeure incertaine : il renonce à la rémunération sophistique et vit sobrement, dépendant parfois de l’hospitalité de ses amis. Cette ascèse volontaire renforce sa crédibilité lorsqu’il prône l’autosuffisance et la maîtrise de soi.
Methode Socratique
Socrate se distingue des sophistes itinérants par son refus d’exiger un salaire et par son insistance sur la vérité plutôt que sur l’efficacité rhétorique. Sa méthode, l’elenchos, consiste à interroger ses interlocuteurs (citoyens, artisans, orateurs, jeunes aristocrates) pour examiner la cohérence de leurs opinions sur des notions morales : piété (Euthyphron), courage (Laques), justice (Gorgias), tempérance (Charmide). Il se proclame ignorant, se présentant comme un médiateur aidant l’autre à accoucher de la vérité. Cette maïeutique confronte chacun à ses contradictions internes et exige une définition universelle du concept discuté. Elle vise la conversion intérieure (epistrophè) plus que la victoire dialectique. L’oracle de Delphes rapporté par Platon (Apologie) affirme que personne n’est plus sage que Socrate ; il interprète cette parole comme une invitation à reconnaître sa propre ignorance, lançant un examen philosophique radical de la vie civique athénienne.
Reseau et Disciples
Le cercle socratique réunit des figures diverses : jeunes aristocrates comme Alcibiade et Critias, futurs philosophes comme Platon, Antisthène, Aristippe de Cyrène, Euclide de Mégare, ou encore des citoyens ordinaires. Les conversations se déroulent dans l’Agora, les portiques, les gymnases (Lyceum, Cynosarges) et les banquets. La diversité de ses interlocuteurs témoigne de l’attraction qu’exerce son questionnement. Certains disciples fonderont leurs propres écoles : Platon créera l’Académie, Antisthène initiera la tradition cynique, Aristippe donnera naissance au courant cyrénaïque, Euclide inspirera l’école mégarique. Chacun reprendra une facette de l’héritage socratique : recherche conceptuelle, ascèse morale, ironie critique ou hédonisme raisonné.
Contexte Politique
La vie adulte de Socrate coïncide avec l’apogée puis le déclin de l’Empire athénien. La guerre du Péloponnèse (431-404) engendre fractures civiles, crises économiques et débats sur la démocratie. La peste de 430 affaiblit la cité ; les défaites militaires nourrissent la remise en question du leadership athénien. Le philosophe observe la montée en influence des sophistes (Protagoras, Gorgias) qui enseignent l’art de persuader l’Assemblée. Socrate, sans condamner toute rhétorique, insiste sur la rectitude morale et la recherche du bien commun. Son influence sur Alcibiade et Critias, qui se compromettront politiquement, alimentera plus tard les accusations portées contre lui.
Proces et Condamnation
En 399 av. J.-C., Socrate est traduit devant l’Héliée par un acte d’accusation signé par Mélétos (poète), Anytos (tanneur influent) et Lycon (orateur). Les chefs d’accusation : ne pas reconnaître les dieux de la cité, introduire de nouvelles divinités et corrompre la jeunesse. Platon, dans l’Apologie, décrit la défense de Socrate : il affirme n’avoir jamais enseigné contre rémunération, avoir servi la cité et obéi à sa conscience plutôt qu’à l’opinion majoritaire. La procédure attique exige que l’accusé propose une peine alternative ; Socrate, ironique, suggère d’être entretenu au Prytanée pour services rendus, puis accepte une amende modérée proposée par ses amis. Le jury de 501 citoyens vote néanmoins la peine capitale par ingestion de ciguë. Cette décision reflète les tensions d’une cité traumatisée par la tyrannie des Trente (404-403) et méfiante à l’égard des figures charismatiques.
Mort et Derniers Dialogues
Platon (Phédon) et Xénophon (Apologie, Mémorables) relatent les derniers jours du philosophe. Emprisonné en attendant l’arrivée du vaisseau sacré de Délos, Socrate continue de dialoguer avec ses amis, discutant de l’immortalité de l’âme, de la purification philosophique et de l’importance de l’exercice spirituel. Le jour de l’exécution, il se baigne, prend congé de sa famille et boit calmement la coupe de ciguë sous la surveillance du geôlier. Son attitude sereine — un mélange de rationalité et de confiance dans l’ordre divin — marque profondément ses disciples. Sa mort devient le modèle du philosophe préférant la justice à la vie, et du citoyen qui respecte les lois même lorsqu’elles lui sont défavorables (Criton).
Sources et Temoinages
Socrate n’a laissé aucun écrit ; notre connaissance repose sur trois traditions principales. Les dialogues de Platon offrent une vision philosophique, souvent idéalisée, de son maître. Les Mémorables et l’Apologie de Xénophon fournissent un portrait plus pragmatique, insistant sur la piété et l’utilité morale. Les comédies d’Aristophane, notamment Les Nuées (423), caricaturent Socrate en sophiste distrait, révélant la perception populaire de son temps. Ces sources, bien que divergentes, convergent sur des traits constants : sa pauvreté volontaire, son ironie, son activité dialogique et sa condamnation politique. L’historiographie moderne les croise avec des inscriptions et des contextes socio-politiques pour restituer une figure historique plausible.
Receptions et Interpretations
Dès l’Antiquité, Socrate devient une référence pour les écoles philosophiques. Les cyniques retiennent son ascèse, les mégariques son art du raisonnement, les stoïciens son exemplarité morale. Au Moyen Âge, il est cité par les auteurs chrétiens comme précurseur de la sagesse naturelle. La Renaissance le redécouvre à travers Marsile Ficin, tandis que les Lumières en font un défenseur de la raison contre la superstition. Au XIXe siècle, Schleiermacher, Hegel ou Kierkegaard relisent Socrate comme tournant de la conscience subjective. Le XXe siècle en fait un modèle de pédagogie critique (Hannah Arendt, Michel Foucault). Cette réception plurielle alimente la légende socratique tout en nourrissant les débats sur la liberté de conscience.
Heritage
L’héritage socratique se manifeste dans la méthode pédagogique fondée sur la question ouverte, adoptée dans les classes préparatoires, les écoles de droit ou la formation éthique professionnelle. Son exigence d’examiner les définitions sert de base à la philosophie analytique comme à la phénoménologie morale. Dans la culture populaire, Socrate apparaît comme figure du sage ironique, depuis les dialogues de Platon jusqu’aux romans modernes. Son influence dépasse la philosophie : elle touche l’éducation civique, les sciences sociales (critique des évidences), la théologie (questionnement sur la piété) et la psychologie (dissonance cognitive).
Réalisations et héritage
Principales réalisations
- Élaboration de la méthode maïeutique et de l’elenchos
- Introduction de l’éthique rationnelle au cœur du débat civique athénien
- Formation d’un cercle de disciples fondateurs de traditions philosophiques majeures
- Incarnation historique de la liberté de conscience face au pouvoir politique
Héritage historique
Socrate demeure l’archétype du philosophe questionneur : son refus d’abandonner l’examen critique au profit de la conformité politique a façonné la philosophie, l’éducation et l’éthique occidentales. Sa méthode inspire encore les pratiques pédagogiques actives, le débat démocratique et la défense de la liberté de conscience.
Chronologie détaillée
Événements majeurs
Naissance
Naît dans le dème d’Alopèce, à Athènes, d’une famille d’artisans
Campagne de Potidée
Combat comme hoplite durant la guerre du Péloponnèse et sauve Alcibiade
Bataille de Délion
Se retire en ordre, montrant courage et maîtrise de soi face aux Béotiens
Conseil des Cinq-Cents
S’oppose à la condamnation collective des stratèges des Arginuses
Procès
Accusé d’impiété et de corruption de la jeunesse devant l’Héliée
Mort
Boit la ciguë dans sa cellule, entouré de ses disciples
Chronologie géographique
Citations célèbres
« Connais-toi toi-même. »
« Une vie sans examen ne vaut pas la peine d’être vécue. »
« Tout ce que je sais, c’est que je ne sais rien. »
Liens externes
Questions fréquentes
Quand et où est né Socrate ?
Les sources antiques situent sa naissance vers 470 av. J.-C. dans le dème d’Alopèce, proche d’Athènes, au sein d’une famille d’artisans.
Quelle méthode d’enseignement utilisait-il ?
Socrate pratiquait la maïeutique : un dialogue interrogatif visant à faire accoucher les interlocuteurs de leurs propres idées, en dévoilant les contradictions de leurs opinions.
Pourquoi Socrate a-t-il été condamné ?
Il fut accusé d’impiété envers les dieux de la cité et de corruption de la jeunesse, accusations liées à son esprit critique et à l’influence qu’il exerçait sur les jeunes citoyens.
Quelles sont les principales sources sur sa vie ?
Platon, Xénophon et Aristophane sont les principaux témoins antiques ; leurs œuvres fournissent des perspectives complémentaires sur le personnage historique.
Quel impact Socrate a-t-il eu sur la philosophie ?
Il a placé l’éthique et la recherche de définitions universelles au cœur de la philosophie, inspirant les écoles platonicienne, cynique, mégarique et stoïcienne.
Sources et bibliographie
Sources primaires
- Platon — Apologie de Socrate
- Platon — Phédon
- Platon — Gorgias
- Xénophon — Mémorables
- Xénophon — Apologie de Socrate
- Aristophane — Les Nuées
Sources secondaires
- Gregory Vlastos — Socrates: Ironist and Moral Philosopher ISBN: 9780801497877
- Thomas C. Brickhouse & Nicholas D. Smith — Socrates on Trial ISBN: 9780195119800
- Paul Veyne — Les Grecs ont-ils cru à leurs mythes ? ISBN: 9782213018553
- Pierre Hadot — Qu’est-ce que la philosophie antique ? ISBN: 9782707302742
Références externes
Voir aussi
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