Carlomagno contra Napoleón: constructores de imperios europeos

Algunos sueños atraviesan los siglos. El sueño de una Europa unida, de un imperio que se extienda desde el Atlántico hasta el Vístula, desde los mares del norte hasta el Mediterráneo. Dos hombres, separados por mil años de historia, intentaron hacer realidad este sueño: Carlomagno (742–814) y Napoleón Bonaparte (1769–1821).

El uno fue un rey franco medieval, coronado emperador por el papa en una basílica romana. El otro fue un general corso de la Revolución, que se coronó a sí mismo en la catedral de Notre-Dame. Ambos conquistaron Europa, ambos soñaron con transformarla, ambos vieron su imperio derrumbarse.

Y sin embargo, su legado persiste. Cuando los padres fundadores de la Unión Europea buscaron modelos, pensaron en Carlomagno. Cuando los juristas de todo el mundo estudian el derecho civil, estudian el Código napoleónico. Estos dos hombres forjaron la Europa que conocemos hoy.

Dos caminos hacia el poder

Carlomagno: heredero de los francos

Carlos —así era su verdadero nombre, “Carlomagno” significa “Carolus Magnus”— nació hacia el año 742, probablemente en Aquisgrán. Fue hijo de Pipino el Breve, el primer rey carolingio, y nieto de Carlos Martel, el héroe que había detenido la expansión árabe en Poitiers en el año 732.

En aquel entonces, ser rey no significaba gran cosa. Los reyes merovingios, que precedieron a los carolingios, eran “reyes holgazanes”, figuras decorativas, mientras que los mayordomos de palacio ejercían el poder real. Pipino había cambiado eso: con la bendición del papa, había tomado la corona él mismo.

Carlos heredó el reino a la muerte de su padre en el año 768, pero tuvo que compartirlo con su hermano Carlomán. Afortunadamente para él, Carlomán murió en el año 771, y Carlos pudo unir todo el reino franco bajo su autoridad. Tenía 29 años y un apetito insaciable de conquista.

Lo que impresiona del joven Carlomagno es su energía física. Era un gigante para su época: el análisis de sus huesos sugiere que medía unos 1,90 metros. Cazaba, nadaba, cabalgaba. Dirigió personalmente sus ejércitos, campaña tras campaña, año tras año. Durante sus 46 años de reinado, casi no pasó ninguno sin guerra.

Napoleón: el pequeño cabo corso

Napoleón Buonaparte nació en 1769 en Ajaccio, Córcega, un año después de que la isla pasara de Génova a Francia. Era el segundo hijo de una familia de pequeña nobleza italiana. Su padre, Carlo, había luchado por la independencia corsa antes de sumarse a Francia.

A los 9 años, el joven Napoleón fue enviado a estudiar a Francia. Apenas hablaba francés: el corso era su lengua materna. En la escuela militar de Brienne fue objeto de burlas por su acento, su nombre extraño, su pobreza. Se refugió en los libros y devoró los relatos sobre César, Alejandro, Aníbal.

En 1785 se graduó en la escuela militar de París, oficial de artillería a los 16 años. Su carrera quizás habría sido modesta sin la Revolución. Pero la Revolución sacudió el antiguo orden, abrió las carreras a los talentosos. Napoleón aprovechó todas las oportunidades.

El sitio de Tolón en 1793 lo dio a conocer. La campaña de Italia de 1796–1797 lo hizo famoso. El golpe de Estado del 18 de brumario de 1799 lo convirtió en Primer Cónsul. La coronación de 1804 lo convirtió en emperador. En diez años, un teniente corso desconocido se había convertido en amo de Francia, luego de Europa.

Construir imperios

Carlomagno: la espada y la cruz

Carlomagno conquistó su imperio con la guerra, pero lo justificó con la religión. Cada conquista se presentaba como una extensión de la cristiandad, como una misión divina.

Sus guerras fueron numerosas y brutales. Contra los lombardos de Italia (773–774), a quienes derrotó y cuya corona se apropió. Contra los sajones de Alemania (772–804), a quienes sometió tras 32 años de guerra y masacres: la “sangrienta jornada de Verdún” en 782, donde hizo decapitar a 4.500 prisioneros sajones, sigue siendo una mancha en su reinado. Contra los ávaros de Panonia (791–796), cuyos tesoros acumulados durante siglos saqueó. Contra los musulmanes de España (778), donde sufrió una derrota en Roncesvalles, inmortalizada dos siglos después en el Cantar de Roldán.

Pero Carlomagno no fue solo un conquistador. También fue un administrador. Dividió su imperio en condados, dirigidos por condes nombrados por él. Enviaba a los “missi dominici” (mensajeros reales) para controlar a los condes y administrar justicia. Estandarizó pesos y medidas, reformó la moneda, fomentó el comercio.

Y sobre todo fue un promotor de la cultura. El “renacimiento carolingio” vio la fundación de escuelas monásticas, la copia de manuscritos antiguos, el desarrollo de una escritura estandarizada (la minúscula carolina). Sin Carlomagno, habríamos perdido gran parte de la literatura latina antigua.

El 25 de diciembre del año 800, Carlomagno fue coronado “emperador de los romanos” por el papa León III en Roma. Fue una revolución: por primera vez desde el año 476, volvía a haber un emperador en Occidente. Carlomagno afirmaba restaurar el Imperio romano; en realidad, creó algo nuevo.

Napoleón: guerra total y reformas

Napoleón conquistó su imperio con la guerra, pero con un nuevo tipo de guerra. Los ejércitos de la Revolución habían inventado la conscripción masiva, la movilización nacional. Napoleón perfeccionó este sistema y añadió su propio genio táctico.

Sus campañas son legendarias. Austerlitz (1805), el “sol de Austerlitz”, su victoria más hermosa. Jena (1806), donde aplastó a Prusia en dos semanas. Wagram (1809), donde venció de nuevo a Austria. Sus enemigos —Austria, Prusia, Rusia, Inglaterra— formaron coalición tras coalición, y él las derrotó todas.

En su punto culminante en 1811, el imperio napoleónico se extendía desde España hasta Polonia, desde los Países Bajos hasta Italia. Más de 44 millones de personas vivían bajo su dominio directo, y los reinos “aliados” —gobernados por sus hermanos— añadían millones más.

Pero Napoleón, como Carlomagno, no fue solo un conquistador. Fue quizás el mayor reformador de la historia europea. El Código Civil (1804), que unificó el derecho francés y sirvió de modelo al mundo. El Concordato (1801), que puso fin al conflicto con la Iglesia. La Legión de Honor, el sistema educativo (los liceos, la Universidad Imperial), el Banco de Francia, el catastro, el sistema métrico…

Estas reformas sobrevivieron al Imperio. El Código Civil sigue vigente hoy en Francia y en muchos otros países. El sistema educativo francés conserva su estructura napoleónica. La administración francesa sigue marcada por sus creaciones. Napoleón dijo: “Mi verdadera gloria no está en haber ganado cuarenta batallas; Waterloo borrará el recuerdo de tantas victorias. Lo que nada borrará, lo que vivirá eternamente, es mi Código Civil.”

Sus estilos de gobierno

Carlomagno: el rey paternal

Carlomagno gobernaba de manera personal, casi familiar. Viajaba constantemente por su imperio, celebraba asambleas, administraba justicia, inspeccionaba sus posesiones. No había una capital fija: la corte seguía al rey.

Aquisgrán se convirtió en su residencia preferida hacia el final de su reinado. Hizo construir allí una capilla palatina, inspirada en Rávena, símbolo de sus ambiciones imperiales. Pero incluso allí seguía siendo accesible. Eginardo, su biógrafo, lo describe recibiendo visitantes mientras se bañaba y discutiendo con sus consejeros mientras se vestía.

Su reinado se basaba en relaciones personales. Los condes eran sus hombres, ligados a él por juramentos. Los missi dominici eran sus ojos y oídos. Los obispos y abades eran sus aliados en la administración de las almas y los territorios. Todo pasaba por él.

Esta centralización tenía sus límites. El imperio dependía de la personalidad del gobernante. Sin Carlomagno para mantenerlo unido, amenazaba con desmoronarse, lo que efectivamente ocurrió bajo sus sucesores.

Napoleón: el Estado racional

Napoleón gobernaba de manera moderna, burocrática, racional. Creó una administración centralizada, jerárquica, eficiente. Prefectos, subprefectos, alcaldes: una clara cadena de mando de arriba hacia abajo.

Trabajaba enormemente, a veces 18 horas al día. Dictaba cientos de cartas, supervisaba los más pequeños detalles, exigía informes constantes. “El trabajo es mi elemento”, decía. Su Consejo de Estado, en el que dirigía personalmente los debates sobre el Código Civil, da testimonio de su compromiso personal.

Pero, a diferencia de Carlomagno, Napoleón construyó un sistema que podía funcionar sin él. Las instituciones que creó tenían su propia lógica, sus propios procedimientos. La administración napoleónica sobrevivió a Napoleón, a la Restauración, a las revoluciones del siglo XIX. Sigue existiendo hoy.

Esta modernidad tuvo un precio: frialdad burocrática, uniformidad impuesta, aplastamiento de las particularidades locales. Napoleón quería ciudadanos iguales ante la ley, no súbditos con privilegios diferentes. Era progresista, pero también autoritario.

Su caída: la hibris y sus consecuencias

Carlomagno: muerte pacífica, imperio dividido

Carlomagno tuvo la suerte de morir en su propia cama. El 28 de enero del año 814 falleció en Aquisgrán, a los 72 años, tras 46 años de reinado. Una duración de vida excepcional para la época.

Pero sabía que su imperio era frágil. La tradición franca exigía que el imperio se dividiera entre los hijos. Carlomagno tenía tres hijos legítimos; dos murieron antes que él. Solo Luis, llamado “el Piadoso”, heredó todo el imperio.

Luis no estaba a la altura de la tarea. Sus propios hijos se rebelaron contra él y luego combatieron entre ellos. En el año 843, el Tratado de Verdún dividió el imperio en tres partes: Francia Occidental (la futura Francia), Francia Oriental (el futuro Sacro Imperio Romano Germánico) y un reino intermedio (Lotaringia) que pronto desapareció. El imperio de Carlomagno no había sobrevivido a su fundador más de una generación.

Lo que dejó, sin embargo, fue considerable: la idea de un imperio occidental cristiano, el legado cultural del renacimiento carolingio, el modelo de un rey a la vez legislador y promotor de las artes. El Sacro Imperio Romano Germánico, que existió hasta 1806, reivindicó su legado.

Napoleón: el orgullo castigado

Napoleón fue derribado por su propio orgullo. Después de diez años de victorias, se creía invencible. Dos errores fatales lo destruyeron.

Primero España. En 1808 destituyó a los Borbones españoles y puso a su hermano José en el trono. Pero el pueblo español se levantó. La guerra de guerrillas española (la palabra viene de ahí) desangró al ejército francés durante seis años. Wellington avanzaba lentamente desde Portugal hacia Francia. España era la “úlcera” que agotaba al Imperio.

Luego Rusia. En 1812, Napoleón invadió Rusia con la Grande Armée: casi 700.000 hombres, el mayor ejército jamás reunido en Europa. Los rusos se retiraron, quemaron sus propias ciudades, se negaron a librar la batalla decisiva. Napoleón tomó Moscú, pero Moscú estaba vacía, quemada. Tuvo que retirarse.

La retirada de Rusia fue una pesadilla. Frío, hambre, cosacos. De los 700.000 hombres, quizás regresaron 100.000. La Grande Armée había dejado de existir.

Después, todo se derrumbó. Leipzig en 1813 (la “batalla de las naciones”), la invasión de Francia en 1814, la primera abdicación, el exilio en Elba. Los Cien Días de 1815, Waterloo, la segunda abdicación, Santa Elena. Napoleón murió en 1821, prisionero en un peñón en medio del Atlántico. Tenía 51 años.

Lo que nos enseñan

El sueño europeo

Carlomagno y Napoleón no lograron crear un imperio europeo duradero. Pero incluso su fracaso nos enseña algo.

Demostraron que Europa no puede unirse por la fuerza. Los pueblos europeos son demasiado diferentes, están demasiado ligados a sus propias particularidades. Cada conquista genera resistencia, cada ocupación genera resentimiento. El imperio de Carlomagno se desmoronó con su muerte; el imperio de Napoleón se derrumbó bajo los nacionalismos que él mismo había despertado.

Pero también demostraron que la idea de una Europa unida es posible. Que los europeos pueden compartir instituciones, leyes, una cultura. El código napoleónico se extendió mucho más allá de las fronteras del Imperio. El renacimiento carolingio creó una base cultural común.

La actual Unión Europea intenta hacer realidad este sueño por otros medios: cooperación en lugar de conquista, derecho en lugar de fuerza, instituciones democráticas en lugar de un emperador. El Premio Carlomagno, otorgado cada año en Aquisgrán, honra a quienes trabajan por la unidad europea. El nombre no es casualidad.

El genio y sus límites

Estos dos hombres fueron genios, cada uno a su manera. Carlomagno tenía el genio de la organización y de la visión a largo plazo. Napoleón tenía el genio militar y administrativo. Ambos transformaron Europa.

Pero el genio tiene sus límites. Puede conquistar, pero no siempre preservar. Puede crear, pero no siempre transmitir. Carlomagno no logró formar sucesores capaces. Napoleón no supo cuándo detenerse.

Quizás la lección sea que las grandes empresas humanas no pueden fundarse en un solo hombre. Deben ser sostenidas por instituciones, culturas, pueblos. Carlomagno y Napoleón crearon imperios personales; no crearon naciones.

Un legado duradero

Y, sin embargo, su legado es real. No el imperio, que se derrumbó. Sino las ideas, las instituciones, las transformaciones.

De Carlomagno hemos heredado la idea de una civilización europea cristiana, la importancia de la educación y la cultura, el modelo del gobernante legislador. El Sacro Imperio Romano Germánico duró mil años. La Iglesia y el Estado siguieron danzando juntos durante siglos.

De Napoleón hemos heredado el Código Civil, la administración moderna, la idea de la igualdad ante la ley. Estas creaciones siguen vivas. Cada vez que un francés paga impuestos o firma un contrato, utiliza instituciones napoleónicas.

Conclusión: dos emperadores, una misma pregunta

Carlomagno y Napoleón plantean la misma pregunta: ¿puede unirse Europa? ¿Podemos crear un espacio común en el que los pueblos europeos vivan bajo las mismas leyes, compartan las mismas instituciones, construyan una civilización común?

Sus respuestas fueron similares: sí, mediante la conquista. Y su fracaso fue similar: el imperio no sobrevivió a su creador.

Pero la pregunta persiste. Hoy, la Unión Europea intenta responderla de otra manera. No con la guerra, sino con la negociación. No con la coerción, sino con el consenso. No con un emperador, sino con instituciones democráticas.

¿Tendrá éxito este intento donde fracasaron Carlomagno y Napoleón? La historia solo nos lo dirá dentro de algunos siglos. Pero una cosa es cierta: el sueño europeo, el sueño que ambos emperadores persiguieron cada uno a su manera, no está muerto. Sigue persiguiéndonos, inspirándonos, dividiéndonos.

Carlomagno y Napoleón están muertos desde hace mucho tiempo. Pero su pregunta sigue siendo la nuestra: ¿qué es Europa, y qué queremos hacer con ella?