Karl der Große gegen Napoleon: Baumeister europäischer Reiche

Manche Träume durchziehen die Jahrhunderte. Der Traum eines vereinten Europas, eines Reiches, das sich vom Atlantik bis zur Weichsel, von den nördlichen Meeren bis zum Mittelmeer erstreckt. Zwei Männer, getrennt durch tausend Jahre Geschichte, versuchten diesen Traum zu verwirklichen: Karl der Große (742–814) und Napoleon Bonaparte (1769–1821).

Der eine war ein fränkischer König des Mittelalters, vom Papst in einer römischen Basilika zum Kaiser gekrönt. Der andere war ein korsischer General der Revolution, der sich selbst in der Kathedrale Notre-Dame krönte. Beide eroberten Europa, beide träumten davon, es zu verwandeln, beide sahen ihr Reich zusammenbrechen.

Doch ihr Erbe hält an. Als die Gründerväter der Europäischen Union nach Vorbildern suchten, dachten sie an Karl den Großen. Wenn Juristen auf der ganzen Welt das Zivilrecht studieren, studieren sie den napoleonischen Code. Diese beiden Männer haben das Europa, das wir heute kennen, geformt.

Zwei Wege zur Macht

Karl der Große: Erbe der Franken

Karl – so war sein wahrer Name, “Karl der Große” bedeutet “Karolus Magnus” – wurde um 742, wahrscheinlich in Aachen, geboren. Er war der Sohn Pippins des Kurzen, des ersten karolingischen Königs, und Enkel Karl Martells, des Helden, der 732 bei Poitiers die arabische Expansion gestoppt hatte.

Zu jener Zeit bedeutete es nicht viel, König zu sein. Die merowingischen Könige, die den Karolingern vorausgegangen waren, waren “Faulkönige”, dekorative Figuren, während die Hausmeier die eigentliche Macht ausübten. Pippin hatte dies geändert: Mit dem Segen des Papstes hatte er die Krone selbst genommen.

Karl erbte das Reich beim Tod seines Vaters im Jahr 768, musste es sich aber mit seinem Bruder Karlmann teilen. Glücklicherweise für ihn starb Karlmann 771, und Karl konnte das gesamte fränkische Reich unter seiner Autorität vereinen. Er war 29 Jahre alt und hatte einen unstillbaren Appetit auf Eroberung.

Was am jungen Karl den Großen beeindruckt, ist seine körperliche Energie. Er war ein Riese für seine Zeit – die Analyse seiner Knochen deutet darauf hin, dass er etwa 1,90 Meter groß war. Er jagte, schwamm, ritt. Er führte seine Heere persönlich, Feldzug nach Feldzug, Jahr nach Jahr. Während seiner 46 Regierungsjahre verbrachte er fast kein Jahr ohne Krieg.

Napoleon: der kleine korsische Korporal

Napoleon Buonaparte wurde 1769 in Ajaccio auf Korsika geboren, ein Jahr nachdem die Insel von Genua an Frankreich übergegangen war. Er war der zweite Sohn einer Familie des kleinen italienischen Adels. Sein Vater, Carlo, hatte für die korsische Unabhängigkeit gekämpft, bevor er sich Frankreich anschloss.

Mit 9 Jahren wurde der junge Napoleon zum Studium nach Frankreich geschickt. Er sprach kaum Französisch – Korsisch war seine Muttersprache. An der Militärschule von Brienne wurde er wegen seines Akzents, seines seltsamen Namens, seiner Armut verspottet. Er flüchtete sich in Bücher und verschlang die Erzählungen über Cäsar, Alexander, Hannibal.

1785 machte er seinen Abschluss an der Militärschule von Paris, Artillerieoffizier mit 16 Jahren. Seine Karriere wäre ohne die Revolution vielleicht bescheiden geblieben. Doch die Revolution erschütterte die alte Ordnung, öffnete die Karrieren für Talentierte. Napoleon nutzte jede Gelegenheit.

Die Belagerung von Toulon 1793 machte ihn bekannt. Der Italienfeldzug 1796–1797 machte ihn berühmt. Der Staatsstreich vom 18. Brumaire 1799 machte ihn zum Ersten Konsul. Die Krönung 1804 machte ihn zum Kaiser. In zehn Jahren war ein unbekannter korsischer Leutnant zum Herrn Frankreichs, dann Europas geworden.

Reiche aufbauen

Karl der Große: das Schwert und das Kreuz

Karl der Große eroberte sein Reich mit Krieg, rechtfertigte ihn aber mit der Religion. Jede Eroberung wurde als Ausdehnung der Christenheit, als göttliche Mission dargestellt.

Seine Kriege waren zahlreich und brutal. Gegen die Langobarden Italiens (773–774), die er besiegte und deren Krone er übernahm. Gegen die Sachsen Deutschlands (772–804), die er nach 32 Jahren Krieg und Massakern unterwarf – das “Blutgericht von Verden” 782, wo er 4.500 sächsische Gefangene enthaupten ließ, bleibt ein Makel auf seiner Herrschaft. Gegen die Awaren Pannoniens (791–796), deren über Jahrhunderte angesammelten Schätze er plünderte. Gegen die Muslime Spaniens (778), wo er bei Roncesvalles eine Niederlage erlitt – zwei Jahrhunderte später im Rolandslied unsterblich gemacht.

Doch Karl der Große war nicht nur ein Eroberer. Er war auch Verwalter. Er teilte sein Reich in Grafschaften, geführt von von ihm ernannten Grafen. Er sandte die “Missi dominici” (Königsboten), um die Grafen zu kontrollieren und Recht zu verwalten. Er standardisierte Maße und Gewichte, reformierte die Münze, förderte den Handel.

Und vor allem war er ein Förderer der Kultur. Die “karolingische Renaissance” sah die Gründung von Klosterschulen, das Abschreiben antiker Handschriften, die Entwicklung einer standardisierten Schrift (der karolingischen Minuskel). Ohne Karl den Großen hätten wir einen Großteil der antiken lateinischen Literatur verloren.

Am 25. Dezember 800 wurde Karl der Große von Papst Leo III. in Rom zum “Kaiser der Römer” gekrönt. Es war eine Revolution: Zum ersten Mal seit 476 gab es wieder einen Kaiser im Westen. Karl der Große behauptete, das Römische Reich wiederherzustellen – tatsächlich schuf er etwas Neues.

Napoleon: totaler Krieg und Reformen

Napoleon eroberte sein Reich mit Krieg, aber einer neuen Art von Krieg. Die Heere der Revolution hatten die Massenwehrpflicht erfunden, die nationale Mobilisierung. Napoleon perfektionierte dieses System und fügte sein eigenes taktisches Genie hinzu.

Seine Feldzüge sind legendär. Austerlitz (1805), die “Sonne von Austerlitz”, sein schönster Sieg. Jena (1806), wo er Preußen in zwei Wochen zerschmetterte. Wagram (1809), wo er erneut Österreich besiegte. Seine Feinde – Österreich, Preußen, Russland, England – bildeten Koalition nach Koalition, und er schlug sie alle.

Auf seinem Höhepunkt 1811 erstreckte sich das napoleonische Kaiserreich von Spanien bis Polen, von den Niederlanden bis Italien. Mehr als 44 Millionen Menschen lebten unter seiner direkten Herrschaft, und die “verbündeten” Königreiche – regiert von seinen Brüdern – fügten noch Millionen mehr hinzu.

Doch Napoleon war, wie Karl der Große, nicht nur ein Eroberer. Er war vielleicht der größte Reformer der europäischen Geschichte. Das Zivilgesetzbuch (1804), das das französische Recht vereinheitlichte und als Vorbild für die Welt diente. Das Konkordat (1801), das den Konflikt mit der Kirche beendete. Die Ehrenlegion, das Bildungssystem (die Lycées, die Kaiserliche Universität), die Banque de France, das Kataster, das metrische System…

Diese Reformen überlebten das Kaiserreich. Das Zivilgesetzbuch ist in Frankreich und vielen anderen Ländern noch heute in Kraft. Das französische Bildungssystem bewahrt seine napoleonische Struktur. Die französische Verwaltung bleibt von seinen Schöpfungen geprägt. Napoleon sagte: “Mein wahrer Ruhm besteht nicht darin, vierzig Schlachten gewonnen zu haben; Waterloo wird die Erinnerung an so viele Siege löschen. Was nichts löschen wird, was ewig leben wird, ist mein Zivilgesetzbuch.”

Ihre Regierungsstile

Karl der Große: der väterliche König

Karl der Große regierte auf persönliche, fast familiäre Weise. Er reiste ständig durch sein Reich, hielt Versammlungen ab, verwaltete Recht, inspizierte seine Besitzungen. Es gab keine feste Hauptstadt – der Hof folgte dem König.

Aachen wurde gegen Ende seiner Herrschaft seine bevorzugte Residenz. Er ließ dort eine Pfalzkapelle bauen, inspiriert von Ravenna, Symbol seiner kaiserlichen Ambitionen. Doch auch dort blieb er zugänglich. Einhard, sein Biograf, beschreibt ihn, wie er Besucher beim Baden empfängt und mit seinen Beratern diskutiert, während er sich anzieht.

Seine Herrschaft beruhte auf persönlichen Beziehungen. Die Grafen waren seine Männer, durch Eide an ihn gebunden. Die Missi dominici waren seine Augen und Ohren. Die Bischöfe und Abte waren seine Verbündeten in der Verwaltung der Seelen und Territorien. Alles ging durch ihn.

Diese Zentralisierung hatte ihre Grenzen. Das Reich hing von der Persönlichkeit des Herrschers ab. Ohne Karl den Großen, der es zusammenhielt, drohte es zu zerfallen – was unter seinen Nachfolgern tatsächlich geschah.

Napoleon: der rationale Staat

Napoleon regierte modern, bürokratisch, rational. Er schuf eine zentralisierte, hierarchische, effiziente Verwaltung. Präfekten, Unterpräfekten, Bürgermeister – eine klare Befehlskette von oben nach unten.

Er arbeitete enorm, manchmal 18 Stunden am Tag. Er diktierte hunderte Briefe, überwachte kleinste Details, verlangte ständige Berichte. “Die Arbeit ist mein Element”, sagte er. Sein Staatsrat, in dem er die Diskussionen über das Zivilgesetzbuch persönlich leitete, zeugt von seinem persönlichen Engagement.

Doch anders als Karl der Große baute Napoleon ein System, das ohne ihn funktionieren konnte. Die Institutionen, die er schuf, hatten eine eigene Logik, eigene Verfahren. Die napoleonische Verwaltung überlebte Napoleon, die Restauration, die Revolutionen des 19. Jahrhunderts. Sie besteht noch heute.

Diese Modernität hatte einen Preis: bürokratische Kälte, aufgezwungene Einheitlichkeit, Zermalmung lokaler Besonderheiten. Napoleon wollte Bürger, die vor dem Gesetz gleich waren, keine Untertanen mit unterschiedlichen Privilegien. Er war fortschrittlich, aber auch autoritär.

Ihr Fall: die Hybris und ihre Folgen

Karl der Große: friedlicher Tod, geteiltes Reich

Karl der Große hatte das Glück, im eigenen Bett zu sterben. Am 28. Januar 814 verstarb er in Aachen, mit 72 Jahren, nach 46 Regierungsjahren. Eine außergewöhnliche Lebensdauer für die damalige Zeit.

Doch er wusste, dass sein Reich zerbrechlich war. Die fränkische Tradition verlangte, dass das Reich unter den Söhnen aufgeteilt werde. Karl der Große hatte drei legitime Söhne; zwei starben vor ihm. Nur Ludwig, genannt “der Frömme”, erbte das gesamte Reich.

Ludwig war der Aufgabe nicht gewachsen. Seine eigenen Söhne rebellierten gegen ihn und kämpften dann gegeneinander. 843 teilte der Vertrag von Verdun das Reich in drei Teile: das Westfrankenreich (das künftige Frankreich), das Ostfrankenreich (das künftige Heilige Römische Reich) und ein Zwischenreich (Lotharingien), das bald verschwand. Das Reich Karls des Großen hatte seinen Gründer nicht länger als eine Generation überlebt.

Was er jedoch hinterließ, war beträchtlich: die Idee eines christlichen westlichen Reiches, das kulturelle Erbe der karolingischen Renaissance, das Modell eines Königs, der zugleich Gesetzgeber und Förderer der Künste war. Das Heilige Römische Reich, das bis 1806 bestand, beanspruchte sein Erbe.

Napoleon: der bestrafte Hochmut

Napoleon wurde von seinem eigenen Stolz zu Fall gebracht. Nach zehn Jahren des Sieges hielt er sich für unbesiegbar. Zwei tödliche Fehler zerstörten ihn.

Zuerst Spanien. 1808 setzte er die spanischen Bourbonen ab und setzte seinen Bruder Joseph auf den Thron. Doch das spanische Volk erhob sich. Der spanische Guerillakrieg (das Wort stammt von dort) blutete das französische Heer sechs Jahre lang aus. Wellington rückte von Portugal aus langsam nach Frankreich vor. Spanien war das “Geschwür”, das das Kaiserreich erschöpfte.

Dann Russland. 1812 fiel Napoleon mit der Grande Armée in Russland ein – fast 700.000 Mann, das größte je in Europa versammelte Heer. Die Russen zogen sich zurück, brannten ihre eigenen Städte nieder, verweigerten die entscheidende Schlacht. Napoleon nahm Moskau, doch Moskau war leer, verbrannt. Er musste sich zurückziehen.

Der Rückzug aus Russland war ein Albtraum. Kälte, Hunger, Kosaken. Von den 700.000 Männern kehrten vielleicht 100.000 zurück. Die Grande Armée existierte nicht mehr.

Danach brach alles zusammen. Leipzig 1813 (die “Völkerschlacht”), die Invasion Frankreichs 1814, die erste Abdankung, das Exil auf Elba. Die Hundert Tage 1815, Waterloo, die zweite Abdankung, Sankt Helena. Napoleon starb 1821, Gefangener auf einem Felsen mitten im Atlantik. Er war 51 Jahre alt.

Was sie uns lehren

Der europäische Traum

Karl der Große und Napoleon gelang es nicht, ein dauerhaftes europäisches Reich zu schaffen. Doch schon ihr Scheitern lehrt uns etwas.

Sie zeigten, dass man Europa nicht mit Gewalt vereinen kann. Die europäischen Völker sind zu verschieden, zu sehr an ihre eigenen Besonderheiten gebunden. Jede Eroberung erzeugt Widerstand, jede Besetzung erzeugt Ressentiment. Das Reich Karls des Großen zerfiel mit seinem Tod; das Reich Napoleons brach unter den Nationalismen zusammen, die er selbst geweckt hatte.

Doch sie zeigten auch, dass die Idee eines vereinten Europas möglich ist. Dass Europäer Institutionen, Gesetze, eine Kultur teilen können. Der napoleonische Code verbreitete sich weit über die Grenzen des Kaiserreichs hinaus. Die karolingische Renaissance schuf eine gemeinsame kulturelle Grundlage.

Die heutige Europäische Union versucht, diesen Traum mit anderen Mitteln zu verwirklichen: Kooperation statt Eroberung, Recht statt Gewalt, demokratische Institutionen statt eines Kaisers. Der Karlspreis, der jedes Jahr in Aachen verliehen wird, würdigt diejenigen, die für die europäische Einheit arbeiten. Der Name ist kein Zufall.

Das Genie und seine Grenzen

Diese beiden Männer waren Genies, jeder auf seine Weise. Karl der Große hatte das Genie der Organisation und der langfristigen Vision. Napoleon hatte das militärische und administrative Genie. Beide verwandelten Europa.

Doch Genie hat seine Grenzen. Es kann erobern, aber nicht immer bewahren. Es kann schaffen, aber nicht immer übertragen. Karl der Große gelang es nicht, fähige Nachfolger heranzubilden. Napoleon wusste nicht, wann er aufhören sollte.

Die Lehre lautet vielleicht, dass große menschliche Unternehmungen nicht auf einem einzigen Mann gründen können. Sie müssen von Institutionen, Kulturen, Völkern getragen werden. Karl der Große und Napoleon schufen persönliche Reiche; sie schufen keine Nationen.

Ein dauerhaftes Erbe

Und doch ist ihr Erbe real. Nicht das Reich – das Reich brach zusammen. Aber die Ideen, die Institutionen, die Umwälzungen.

Von Karl dem Großen haben wir die Idee einer christlichen europäischen Zivilisation geerbt, die Bedeutung von Bildung und Kultur, das Modell des gesetzgebenden Herrschers. Das Heilige Römische Reich bestand tausend Jahre. Kirche und Staat tanzten jahrhundertelang weiter zusammen.

Von Napoleon haben wir das Zivilgesetzbuch, die moderne Verwaltung, die Idee der Gleichheit vor dem Gesetz geerbt. Diese Schöpfungen sind noch lebendig. Jedes Mal, wenn ein Franzose Steuern zahlt oder einen Vertrag unterzeichnet, nutzt er napoleonische Institutionen.

Schluss: zwei Kaiser, eine gleiche Frage

Karl der Große und Napoleon stellen dieselbe Frage: Kann Europa vereint werden? Können wir einen gemeinsamen Raum schaffen, in dem die europäischen Völker unter denselben Gesetzen leben, dieselben Institutionen teilen, eine gemeinsame Zivilisation aufbauen würden?

Ihre Antworten waren ähnlich: ja, durch Eroberung. Und ihr Scheitern war ähnlich: Das Reich überlebte seinen Schöpfer nicht.

Doch die Frage bleibt. Heute versucht die Europäische Union, sie anders zu beantworten. Nicht mit Krieg, sondern mit Verhandlung. Nicht mit Zwang, sondern mit Konsens. Nicht mit einem Kaiser, sondern mit demokratischen Institutionen.

Wird dieser Versuch gelingen, wo Karl der Große und Napoleon scheiterten? Die Geschichte wird es uns erst in einigen Jahrhunderten sagen. Doch eines ist sicher: Der europäische Traum, der Traum, den diese beiden Kaiser jeder auf seine Weise verfolgten, ist nicht tot. Er verfolgt uns weiter, inspiriert uns, spaltet uns.

Karl der Große und Napoleon sind längst tot. Doch ihre Frage bleibt unsere: Was ist Europa, und was wollen wir daraus machen?