Darwin gegen Lamarck: Evolution und wissenschaftliche Revolution

1809 veröffentlichte ein französischer Naturforscher ein Buch, das die Art, wie wir das Leben selbst betrachten, verändern sollte. Jean-Baptiste Lamarck stellte eine revolutionäre Idee auf: Die Arten sind nicht fest, sie verändern sich mit der Zeit. Im selben Jahr wurde in England ein Kind geboren. Sein Name war Charles Darwin. Fünfzig Jahre später sollte er eine weitere Evolutionstheorie veröffentlichen – jene, die triumphieren sollte.

Die Wissenschaftsgeschichte erinnert sich oft an Darwin als “Vater der Evolution” und verweist Lamarck auf den Status eines merkwürdigen Irrtums, mit seiner Giraffe, die ihren Hals streckt. Diese Sicht ist ungerecht. Lamarck war ein visionärer Pionier; Darwin ein brillanter Synthetiker. Zusammen legten sie die Grundlagen der modernen Biologie – auch wenn ihre Wege sich tiefgreifend unterschieden.

Lamarck (1744–1829) und Darwin (1809–1882) zu vergleichen bedeutet zu verstehen, wie eine revolutionäre Idee – die Evolution der Arten – entstand, heranwuchs und schließlich unsere Weltsicht veränderte. Es ist auch eine Lektion über die Wissenschaft selbst: wie Theorien entstehen, sich messen und sich schließlich entwickeln.

Zwei Leben, zwei Epochen

Lamarck: der vergessene Pionier

Jean-Baptiste de Monet, Chevalier de Lamarck, wurde 1744 in eine Familie des picardischen Kleinadels geboren. Als elftes Kind, für die Kirche bestimmt, wählte er nach dem Tod des Vaters das Militär. Am Hals im Siebenjährigen Krieg verwundet, musste er die Militärkarriere aufgeben. Er war 22 Jahre alt und hatte keine klare Zukunft.

Es war fast durch Zufall, dass er sich den Naturwissenschaften zuwandte. Von Pflanzen begeistert, studierte er zehn Jahre lang die Botanik und veröffentlichte 1778 eine “Flore française”, die ihm den Zugang zur Akademie der Wissenschaften verschaffte. Buffon, der große Naturforscher der Zeit, nahm ihn unter seine Fittiche.

Die Französische Revolution stellte sein Leben auf den Kopf. 1793 wurde der Königliche Garten zum Naturkundemuseum, und Lamarck fand sich mit 49 Jahren als Professor für… Wirbellose wieder. Ein Feld, das er nicht kannte. Er studierte es unermüdlich und wurde zum größten Experten der Welt für Tiere ohne Wirbelsäule – ein Begriff, den er selbst prägte.

Es war, während er Tausende von fossilen Muscheln klassifizierte, dass Lamarck von einer offensichtlichen Tatsache erfasst wurde: Die Arten veränderten sich. Von einer geologischen Schicht zur nächsten verwandelten sich die Formen allmählich. Die Arten waren nicht unveränderlich, nicht ein für alle Mal von Gott erschaffen. Sie entwickelten sich.

1809 legte er in seiner “Philosophie zoologique” das erste vollständige System vor, das die Evolution erklärte. Organismen, so sagte er, verändern sich unter der Wirkung zweier Kräfte: einer natürlichen Tendenz zur Komplexität und der Anpassung an die Umstände durch Gebrauch oder Nichtgebrauch der Organe.

Die Idee wurde schlecht aufgenommen. Cuvier, der mächtigste Naturforscher der Zeit, machte sie lächerlich. Napoleon demütigte Lamarck während einer Audienz. Die wissenschaftliche Gemeinschaft blieb skeptisch. Lamarck starb 1829, blind, arm, vergessen. Seine Tochter diktierte die Grabrede: “Die Nachwelt wird dich bewundern, wird dich rächen, mein Vater.”

Darwin: der naturforschende Gentleman

Charles Darwin wurde 1809 in eine wohlhabende Familie von Ärzten und Industriellen geboren. Sein Großvater, Erasmus Darwin, war ein origineller Denker, der selbst über Evolution spekuliert hatte. Charles wuchs im Wohlstand auf, umgeben von Büchern, Gärten, naturkundlichen Sammlungen.

Ein mittelmäßiger Medizinstudent (er konnte den Anblick von Blut nicht ertragen), dann Theologiestudent (ohne große Überzeugung), war er vor allem leidenschaftlich an Jagd, Käfern und Geologie interessiert. Es war fast durch Zufall, dass er sich mit 22 Jahren auf der HMS Beagle für eine wissenschaftliche Weltumsegelung einschiffte.

Diese fünf Jahre (1831–1836) verwandelten sein Leben. Darwin beobachtete, sammelte, notierte. In Südamerika entdeckte er Fossilien großer ausgestorbener Säugetiere. Auf den Galapagos-Inseln bemerkte er, dass jede Insel ihre eigenen Finken- und Schildkrötenarten hatte. Warum so viele Variationen? Warum diese Ähnlichkeiten zwischen nahen Arten?

Nach seiner Rückkehr nach England grübelte Darwin zwanzig Jahre lang. Er sammelte Beweise, konsultierte Züchter, studierte Haustauben, korrespondierte mit Naturforschern auf der ganzen Welt. Und vor allem fand er einen Mechanismus: die natürliche Selektion. Die am besten angepassten Individuen überleben und vermehren sich stärker. Ihre Merkmale werden weitergegeben. Langsam verändern sich die Arten.

Er zögerte zu veröffentlichen – die Idee war zu explosiv –, als er 1858 einen Brief von einem jungen Naturforscher, Alfred Russel Wallace, erhielt, der denselben Mechanismus entdeckt hatte. Von Freunden gedrängt, veröffentlichte Darwin schließlich 1859 “Über die Entstehung der Arten”. Das Buch war an einem Tag ausverkauft. Die Welt sollte nie mehr dieselbe sein.

Darwin verbrachte seine letzten Jahre damit, seine Theorie zu vertiefen, den Kritikern zu antworten, Regenwürmer zu studieren. Er starb 1882, mit Ehren überhäuft, und wurde in der Westminster Abbey neben Newton beigesetzt.

Zwei Theorien: Lamarck gegen Darwin

Die Theorie Lamarcks: die Vererbung erworbener Eigenschaften

Lamarck schlug vor, dass die Evolution durch zwei Hauptmechanismen stattfinde. Der erste war eine natürliche Tendenz zur Komplexität: Das Leben, so glaubte er, habe einen inneren Drang zu immer ausgefeilteren Formen. Deshalb beobachte man eine “Stufenleiter der Lebewesen”, von einfachen zu komplexen Organismen.

Der zweite Mechanismus war die Anpassung durch Gebrauch. Organismen entwickeln, ihrer Umgebung gegenüber, bestimmte Organe durch wiederholten Gebrauch und lassen andere durch Nichtgebrauch verkümmern. Diese im Laufe des Lebens erworbenen Veränderungen werden dann an die Nachkommenschaft weitergegeben.

Das Beispiel der Giraffe wurde berühmt – und karikaturhaft. Laut Lamarck streckten die Vorfahren der Giraffen, um hohe Blätter zu erreichen, allmählich ihren Hals. Diese erworbene Streckung wurde an ihre Nachkommen weitergegeben, Generation nach Generation, bis der heutige lange Hals entstand.

Diese Idee erscheint uns heute naiv. Wir wissen, dass erworbene Eigenschaften nicht vererbt werden: Wenn ein Schmied seine Muskeln entwickelt, werden seine Kinder nicht muskulöser geboren. Doch die Theorie Lamarcks war mit dem Wissen seiner Zeit kohärent. Niemand verstand damals die Mechanismen der Vererbung.

Es sei auch angemerkt, dass Lamarck im Wesentlichen recht hatte: Die Arten entwickeln sich. Es war eine revolutionäre Idee in einer Epoche, in der göttliche Schöpfung und die Unveränderlichkeit der Arten Dogmen waren. Lamarck öffnete eine Tür, die Darwin durchschreiten sollte.

Die Theorie Darwins: die natürliche Selektion

Darwin schlug einen radikal anderen Mechanismus vor. Die Evolution, so behauptete er, entsteht nicht aus einer inneren Tendenz oder individuellen Anstrengungen. Sie entsteht aus Variation und Selektion.

Individuen derselben Art variieren natürlich untereinander. Manche sind größer, schneller, widerstandsfähiger. Diese Variationen sind erblich (Darwin wusste nicht, wie, aber er beobachtete sie). Im Kampf um die Existenz – um Nahrung, Territorium, Partner – überleben die an ihre Umgebung besser angepassten Individuen und vermehren sich stärker. Ihre Eigenschaften verbreiten sich in der Population. Generation nach Generation verändert sich die Art.

Nehmen wir das Beispiel der Giraffe wieder auf. Für Darwin gab es natürlicherweise eine Variation in der Halslänge. In einer Umgebung, in der die erreichbaren Blätter hoch oben sind, haben Giraffen mit längerem Hals einen Vorteil: Sie ernähren sich besser, überleben besser, vermehren sich stärker. Ihre Nachkommen erben diese Tendenz zu einem längeren Hals. Im Laufe der Jahrtausende verlängert sich der Durchschnitt.

Der Unterschied ist entscheidend. In der Sichtweise Lamarcks passt sich das Individuum aktiv an und überträgt seine Anpassung. In der Sichtweise Darwins ist die Variation zufällig, und die Umgebung “selektiert” die am besten Angepassten. Die Evolution hat keine vorbestimmte Richtung, kein Ziel. Sie ist opportunistisch, kontingent, blind.

Diese Sichtweise war zutiefst verstörend. Sie beseitigte die Notwendigkeit eines göttlichen Plans, eines Zwecks in der Natur. Der Mensch war nicht mehr die Spitze der Schöpfung, sondern ein Produkt von Zufall und Notwendigkeit. Darwin wusste das und litt darunter.

Warum Darwin “gewann”

Die Beweise

Darwin hatte einen entscheidenden Vorteil: die Beweise. Zwanzig Jahre lang hatte er eine beträchtliche Menge an Beobachtungen, Experimenten, Zeugnissen gesammelt. “Über die Entstehung der Arten” ist ein außergewöhnlich gut dokumentiertes Buch, in dem jede Behauptung durch Fakten gestützt wird.

Er zeigte, wie die künstliche Selektion – jene der Züchter und Gärtner – Arten innerhalb weniger Generationen verändern konnte. Wenn Menschen Ziertauben oder Hunde aller Größen erschaffen konnten, warum sollte die Natur nicht dasselbe im Laufe von Millionen Jahren tun können?

Er erklärte die geografische Verteilung der Arten, die Ähnlichkeiten zwischen verwandten Arten, die rudimentären Organe (wie den menschlichen Blinddarm), die Übergangsfossilien. Alles wurde im Licht der natürlichen Selektion klar.

Lamarck hatte im Vergleich weniger konkrete Beweise. Seine Theorie war spekulativer, philosophischer. Sie beruhte auf brillanten Intuitionen, war aber experimentell schwer zu überprüfen.

Der wissenschaftliche Kontext

Darwin profitierte auch von einem günstigen Kontext. 1859 hatte die Geologie das immense Alter der Erde festgestellt – Millionen von Jahren, nicht wenige Tausend. Die Paläontologie enthüllte ausgestorbene Arten, allmähliche Übergänge. Die Idee der Evolution “lag in der Luft”.

Lamarck sah sich fünfzig Jahre früher einer wissenschaftlichen Welt gegenüber, die noch vom Fixismus dominiert wurde. Cuvier, sein Gegner, erklärte die Fossilien durch “Katastrophen”, gefolgt von Neuschöpfungen. Die Idee selbst der Transformation der Arten schien den meisten Naturforschern absurd.

Die Genetik

Der endgültige Schlag gegen den Lamarckismus kam von der Genetik. Mendel, ein Zeitgenosse Darwins, entdeckte die Vererbungsgesetze. Im 20. Jahrhundert enthüllte die Molekularbiologie die DNA, die Gene, die Mutationen. Endlich verstanden wir, wie Eigenschaften übertragen werden – und wie nicht.

Erworbene Eigenschaften verändern nicht die Gene. Ein Bodybuilder überträgt seine Muskeln nicht an seine Kinder. Genetische Mutationen sind zufällig, nicht durch die “Bedürfnisse” des Organismus gesteuert. Darwin hatte recht: Die Variation ist blind, und die Selektion tut den Rest.

Die “moderne Synthese” der 1930er–1940er Jahre verschmolz Darwinismus und Genetik. Die Evolution durch natürliche Selektion, die auf zufällige genetische Variationen wirkt, wurde zum zentralen Paradigma der Biologie. Lamarck wurde offiziell widerlegt.

Doch Lamarck kehrt zurück…

Die Epigenetik

In den letzten Jahrzehnten hat eine Überraschung die Gewissheiten erschüttert. Die Epigenetik hat gezeigt, dass die Umgebung die Genexpression verändern kann – ohne die DNA selbst zu verändern – und dass einige dieser Veränderungen an nachfolgende Generationen weitergegeben werden können.

Manche Studien haben gezeigt, dass Stress, Ernährung, Traumata übertragbare “epigenetische Marker” hinterlassen können. Die Nachkommen von Hungersnot-Opfern tragen manchmal metabolische Spuren dieser Hungersnot. Es ist nicht genau Lamarckismus – die DNA ändert sich nicht –, aber es ist eine Form der Vererbung erworbener Eigenschaften.

Manche Biologen sprechen von einer “Rückkehr Lamarcks”. Das ist übertrieben: Die natürliche Selektion bleibt der Hauptmotor der Evolution. Doch Lamarck lag nicht völlig falsch. Der Organismus ist gegenüber seiner Umgebung nicht passiv. Es gibt Mechanismen, durch die die erlebte Erfahrung die Vererbung beeinflussen kann.

Die Komplexität des Lebens

Allgemeiner erkennt die zeitgenössische Biologie an, dass die Evolution komplexer ist, als es der “klassische” Darwinismus nahelegte. Die genetische Drift, der horizontale Gentransfer, die Symbiose, die Selbstorganisation spielen wichtige Rollen. Evolution ist nicht nur “Variation + Selektion”.

Lamarck ahnte diese Komplexität voraus. Seine “Tendenz zur Komplexität” wird als solche nicht mehr akzeptiert, doch die Idee, dass die Evolution bevorzugte Richtungen, innere Zwänge habe, wird debattiert. Ist die Evolution rein opportunistisch, oder gibt es “Attraktoren”?

Diese Fragen bleiben offen. Darwin gewann die Schlacht des 19. Jahrhunderts, doch der Krieg der Ideen dauert an. Und Lamarck, der vergessene Pionier, könnte uns noch etwas zu lehren haben.

Zwei Persönlichkeiten, zwei Stile

Lamarck: der isolierte Visionär

Lamarck war ein einsamer Denker, ein kühner Theoretiker. Er liebte große Synthesen, kohärente Systeme, Gesamtvisionen. Seine “Philosophie zoologique” ist ein ambitioniertes Buch, das versucht, das gesamte Leben zu erklären.

Doch diese Kühnheit wirkte gegen ihn. Lamarck spekulierte manchmal über die verfügbaren Beweise hinaus. Er hatte brillante Intuitionen, aber auch bizarre Ideen (er glaubte zum Beispiel, dass Körperflüssigkeiten eine Rolle in der Evolution spielten). Seine Gegner hatten keine Mühe, ihn lächerlich zu machen.

Er war auch sozial ungeschickt. Cuvier, sein Rivale, war ein geschickter Politiker, der in den Machtzirkeln zu manövrieren wusste. Lamarck entfremdete sich die Mächtigen durch seine Sturheit und seinen Mangel an Diplomatie. Er beendete sein Leben marginalisiert, verbittert, unverstanden.

Darwin: der vorsichtige Methodiker

Darwin war das Gegenteil. Vorsichtig, methodisch, sammelte er Beweise, bevor er eine Idee vorbrachte. Er nahm Einwände vorweg und antwortete ihnen im Voraus. Sein Schreibstil war klar, zugänglich, überzeugend.

Er war auch ein ausgezeichneter Kommunikator. Er unterhielt eine umfangreiche Korrespondenz mit Wissenschaftlern der ganzen Welt, teilte seine Zweifel und seine Entdeckungen, baute geduldig ein Netz von Verbündeten auf. Als “Über die Entstehung der Arten” erschien, hatte er bereits viele überzeugt.

Doch Darwin litt unter chronischer Angst. Er wusste, dass seine Theorie umstritten sein würde und fürchtete Angriffe. Er delegierte die öffentliche Verteidigung seiner Ideen oft an Verbündete wie Thomas Huxley (“Darwins Bulldogge”). Er selbst zog es vor, auf seinem Anwesen in Down zu bleiben und seine Regenwürmer zu beobachten.

Diese Vorsicht war auch eine wissenschaftliche Tugend. Darwin erkannte die Grenzen seiner Theorie, die unbeantworteten Fragen, die Schwierigkeiten an. Er beanspruchte nicht, alles zu erklären. Diese intellektuelle Ehrlichkeit verstärkte seine Glaubwürdigkeit.

Wirkung auf das menschliche Denken

Lamarck: die Idee der Evolution

Der grundlegende Beitrag Lamarcks ist die Idee der Evolution selbst. Vor ihm glaubten die meisten Naturforscher an die Unveränderlichkeit der Arten. Nach ihm war die Frage nicht mehr “Entwickeln sich die Arten?”, sondern “Wie entwickeln sie sich?”

Diese Idee hatte tiefgreifende philosophische Implikationen. Wenn sich die Arten verändern, sind auch die Menschen das Produkt einer Geschichte. Wir wurden nicht so erschaffen, wie wir sind, wir sind das geworden, was wir sind. Diese historische und dynamische Sicht des Lebens veränderte unsere Vorstellung von der Natur und von uns selbst.

Lamarck trug auch dazu bei, die Wissenschaft zu säkularisieren. Seine Theorie brauchte keinen Gott, um die Vielfalt des Lebens zu erklären. Die Natur verwandelte sich mit ihren eigenen Kräften, nach ihren eigenen Gesetzen. Es war eine ebenso metaphysische wie wissenschaftliche Revolution.

Darwin: das Ende des menschlichen Exzeptionalismus

Darwin ging weiter. Indem er zeigte, dass alle Arten, einschließlich des Menschen, durch einen blinden Prozess von gemeinsamen Vorfahren abstammen, versetzte er dem menschlichen Exzeptionalismus einen tödlichen Schlag.

Wir sind keine besonderen Geschöpfe, nach dem Bild Gottes geformt. Wir sind Tiere unter anderen, Cousins der Affen, Nachkommen der Fische, Verwandte der Bakterien. Diese für viele verstörende Wahrheit veränderte, wie wir uns selbst und den Rest des Lebens sehen.

Darwin lieferte auch einen Rahmen, um Verhalten, Emotionen, kognitive Fähigkeiten zu denken. Wenn sich unsere Körper entwickelt haben, so auch unser Geist. Die Evolutionspsychologie, die Soziobiologie, die kognitiven Wissenschaften haben ihre Wurzeln in dieser darwinistischen Intuition.

Die kulturelle Wirkung war immens. Der Darwinismus wurde – oft missbräuchlich – herangezogen, um Kapitalismus, Rassismus, Eugenik zu rechtfertigen. Er nährte auch den Atheismus, die Ökologie, die Tierrechte. Wenige wissenschaftliche Theorien haben das menschliche Denken so stark beeinflusst.

Schluss: zwei Revolutionäre, eine Revolution

Lamarck und Darwin sind keine Gegner, sondern Phasen derselben Revolution. Lamarck öffnete den Weg, indem er behauptete, dass sich die Arten entwickeln. Darwin fand den Mechanismus – die natürliche Selektion –, der erklärt, wie sie sich entwickeln. Ohne Lamarck hätte Darwin mehr Mühe gehabt, die Idee der Evolution selbst durchzusetzen. Ohne Darwin hätte der Lamarckismus zur dominanten Theorie werden können, bevor er durch die Genetik korrigiert worden wäre.

Die Wissenschaftsgeschichte ist kein Spiel mit einem Sieger und einem Verlierer. Sie ist ein kollektiver Aufbau, in dem fruchtbare Irrtümer ebenso zählen wie endgültige Wahrheiten. Lamarck irrte sich beim Mechanismus, hatte aber recht bei dem, was zählte. Darwin hatte recht beim Mechanismus, doch seine Theorie wird weiterhin verfeinert, ergänzt, manchmal in Frage gestellt.

Heute wissen wir, dass die Evolution komplexer ist, als es sich sowohl Lamarck als auch Darwin vorstellten. Die Epigenetik, die Gentransfers, die Symbiose, die Plastizität der Entwicklung bereichern das Bild. Die Biologie des 21. Jahrhunderts geht über den “klassischen” Darwinismus hinaus – ohne ihn abzuschaffen.

Was bleibt, ist die grundlegende Idee: Wir sind das Produkt einer Geschichte. Die Arten verändern sich, verwandeln sich, verschwinden und erscheinen. Das Leben ist ein Fluss, kein Teich. Diese mit Lamarck geborene und mit Darwin triumphierende Sichtweise ist eine der größten Revolutionen des menschlichen Geistes.

Und vielleicht ist dies die wahre Lehre dieses Vergleichs: In der Wissenschaft wie in der Evolution entstehen Ideen, verwandeln sich, kämpfen und verbinden sich. Die besten überleben – nicht weil sie perfekt sind, sondern weil sie besser angepasst sind, um die Welt zu erklären, während wir sie entdecken.