Isaac Newton (1643 – 1727)

Isaac Newton representa uma das figuras mais importantes da história da ciência. Os seus trabalhos sobre a gravitação, a ótica e as matemáticas revolucionaram a nossa compreensão do universo e estabeleceram as bases da física moderna. O seu impacto vai muito além do âmbito científico e afeta a filosofia, a teologia e o pensamento moderno. Os Principia Mathematica de Newton, publicados em 1687, apresentaram uma teoria unificada da mecânica e da gravitação que continuou a ser a base da física até Einstein. O seu método, que combinava observação, matematização e experimentação, estabeleceu um modelo para a investigação científica que continua a influenciar a ciência moderna.

A figura de Newton suscita debates sobre a natureza dos seus interesses e o seu método. Embora seja conhecido principalmente pelos seus trabalhos científicos, dedicou também muito tempo ao estudo da alquimia, da teologia e da interpretação bíblica. Estes aspetos da sua vida foram durante muito tempo minimizados ou ignorados. Os historiadores debatem a influência destes interesses «não científicos» no seu pensamento científico. Alguns sugerem que a sua abordagem alquímica influenciou a sua compreensão da matéria e das forças. Outros sublinham que o seu método científico permaneceu distinto das suas especulações alquímicas e teológicas.

A lenda mais célebre sobre Newton é a da maçã que caiu e inspirou a sua teoria da gravitação. Embora esta história seja provavelmente apócrifa ou exagerada, ilustra perfeitamente a sua capacidade de observar os fenómenos quotidianos e deduzir leis universais. Outra lenda concerne a sua personalidade: embora efetivamente tenha sido por vezes difícil e conflituoso, em particular nas suas relações com Hooke e Leibniz, o mito do génio solitário oculta a realidade das suas colaborações e da influência dos seus predecessores, em particular Galileu e Kepler.

A influência de Newton ainda se faz sentir em numerosos campos. As suas leis do movimento e da gravitação continuam a ser fundamentais para a física clássica e são ainda utilizadas em numerosas aplicações, desde a engenharia até à astronautica. O seu cálculo diferencial e integral é essencial para as matemáticas modernas. No âmbito da filosofia, a sua visão de um universo regido por leis matemáticas continua a influenciar o pensamento científico e filosófico. O seu método, que combina observação e matematização, continua a ser um modelo para a investigação científica.